Découverte d'une queue de dinosaure de 99 millions d'années dans un morceau d'ambre

Une queue parfaitement préservée d'un dinosaure à plumes remontant à des dizaines de millions d'années a été pour la première fois trouvée dans l'ambre et devrait contribuer grandement à l'étude de l'évolution de la plume.

Xing Lida, de l'Université chinoise de géosciences à Beijing, et Ryan McKellar, du Musée royal du Saskatchewan au Canada, ont dirigé une équipe de recherche qui a étudié le fossile et publié ses conclusions dans le journal Current Biology le 8 décembre.

Xing Lida, le premier auteur, a précisé qu'il a trouvé ce remarquable fossile sur un marché de l'ambre à Myitkina, au Myanmar, à l'été 2015. Il a ensuite recherché le mineur qui a extrait l'ambre pour voir l'endroit où le fossile a été trouvé.

« C'est la première fois que nous trouvons un morceau d'ambre avec du matériel de dinosaure », a souligné M. Xing.

Selon lui, ce morceau d'ambre s'est formé dans la nature du fait du modèle de flux de la résine et de la fourmi éteinte incluse en elle. Des réactions fluorescentes pourraient également avoir joué un rôle dans sa formation.

Le fossile a fait l'objet d'un test et le résultat montre qu'il remonte au milieu du Crétacé, il y a environ 99 millions d'années.

La queue conservée dans ce morceau d'ambre mesure environ 3,85 centimètres de long, elle est pleine de plumes, et les chercheurs supposent que le dinosaure faisait environ 18,5 centimètres de hauteur.

« Nous pouvons être sûr de la source parce que les vertèbres ne sont pas fusionnées dans une tige ou pygostyle comme chez les oiseaux modernes et leurs proches parents », a-t-il précisé.

« Au lieu de cela, la queue est longue et flexible, avec des séries de plumes s'écoulant de chaque côté ».

Les plumes de cette queue ne possèdent pas l'arbre central bien développé -un rachis- que les oiseaux modernes ont. Au lieu de cela, il y a des niveaux de fines ramifications, ce qui démontre que les barbillons et les barbules de plumes modernes se sont formés avant le développement du rachis.

« Nous pourrions trouver d'autres parties du corps du dinosaure dans d'autres morceaux d'ambre, ou les fossiles d'autres créatures anciennes dans de l'ambre », a encore dit M. Xing.