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Comme Saturne, Mars pourrait un jour devenir aussi une planète à anneaux

le Quotidien du Peuple en ligne | 26.11.2015 08h35

Selon de nouvelles recherches, Mars pourrait un jour avoir des anneaux semblables aux célèbres auréoles de Saturne. D'ici quelques dizaines de millions d'années, la planète rouge pourrait complètement écraser sa lune la plus interne, Phobos, et former un anneau de débris rocheux. Phobos se rapproche de Mars chaque année, ce qui signifie que l'attraction gravitationnelle de la planète sur le satellite est en augmentation. Certains scientifiques ont émis l'hypothèse que Phobos finira par entrer en collision avec Mars, mais les nouvelles recherches suggèrent que la petite lune pourrait bien ne pas durer aussi longtemps.

« Le principal facteur influant la possibilité de voir Phobos percuter Mars ou se briser est sa force », a précisé Tushar Mittal, un étudiant de troisième cycle à l'Université de Californie de Berkeley et l'un des auteurs du nouveau document de recherche. « Si Phobos est trop faible pour résister à un nombre de plus en plus important de contraintes de marée, alors nous nous attendons à ce qu'elle se brise ».

Les deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, sont nommés d'après les enfants du dieu Arès, l'homologue grec de Mars, le dieu romain de la guerre. La plus grande, la lune intérieure, Phobos, fait seulement 22 kilomètres de large environ, et tourne rapidement autour de la planète rouge, se levant et se couchant deux fois par jour martien. La petite lune se déplace lentement vers son hôte –de 2 mètres chaque siècle- ce qui pourrait, selon des recherches antérieures, entraîner un accident spectaculaire sur la surface martienne d'ici 30 millions à 50 millions d'années.

Mais après avoir simulé les contraintes physiques que Mars exerce sur Phobos, Tushar Mittal et Benjamin Black, un chercheur post-doctorant à l'Université de Berkeley, voient un sort différent pour Phobos. Leur recherche suggère qu'au lieu de finir en un seul impact énorme, la lune sera détruite par la gravité de Mars. Après l'avoir comparée à plusieurs météorites sur Terre, ils en ont conclu que Phobos est aujourd'hui constitué de roche poreuse, fortement endommagé et est probablement identique à l'intérieur. « La lune n'est probablement ni complètement un tas de débris, ni complètement rigide », a déclaré Mittal. « La porosité de Phobos l'a peut-être aidé à survivre jusque-là ».

Contrairement à ce qu'on pourrait croire, Saturne n'est pas la seule planète du système solaire possédant des anneaux ; toutes les planètes géantes gazeuses ont une certaine forme de disque de débris autour d'elles. Si une partie des matériaux s'est probablement rassemblée depuis l'espace, des parties de ces systèmes cycliques pourraient être des restes de lunes précoces qui ont explosé lors de leur déplacement vers l'intérieur. Les grandes lunes se déplacent vers l'intérieur à un rythme plus rapide que leurs homologues plus petits, entraînant une chute beaucoup plus rapide. La recherche a été publiée en ligne dans la revue Nature Geoscience.

(Rédacteurs :Yin GAO, Guangqi CUI)
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