Une lycéenne sud-africaine invente une solution contre la sécheresse à base de peaux d'orange

La pire sécheresse dans l'histoire de l'Afrique du Sud a plongé huit des neuf provinces du pays dans un état de catastrophe, avec des milliers de communautés et des millions de ménages confrontés à des pénuries d'eau. Plus d'1 milliard de dollars en subventions gouvernementales pour aider les agriculteurs à traverser la crise, mais une solution à prix réduit pourrait bientôt être disponible, et provenant d'une source étonnante, les peaux d'oranges.

Kiara Nirghin, 16 ans, lycéenne à Johannesburg, a récemment remporté le prix Community Impact Award de Google Science Fair pour le Moyen-Orient et l'Afrique avec son projet « Plus jamais de cultures assoiffées ». Utilisant des peaux d'oranges et d'avocats, cette étudiante précoce a créé un polymère super absorbant (SAP) capable de stocker des réserves d'eau pesant des centaines de fois son propre poids, formant des réservoirs qui pourraient permettre aux agriculteurs d'entretenir leurs récoltes pour un coût minime. Ce polymère possède en plus le bénéfice de la durabilité, car il utilise des produits recyclés et des déchets biodégradables.

« Kiara a trouvé un matériau idéal qui ne nuira pas au budget, de simples peaux d'orange, et à travers ses recherches, elle a créé une façon de les transformer en stockage de l'eau au sol avec l'aide de l'avocat », a déclaré Andrea Cohan, chef de programme de Google Science Fair. La jeune fille décrit pour sa part le processus comme « des essais et des erreurs », avec beaucoup d'expérimentation avant de trouver la formule parfaite. « J'ai commencé à rechercher ce qu'étaient les SAP, et ce qu'ils avaient tous en commun était un polysaccharide de molécule à chaîne », se souvient Kiara Nirghin. « J'ai découvert que le zeste d'orange contient 64% de polysaccharide et aussi de la pectine, un agent gélifiant, de sorte que je l'ai vu comme une bonne option. J'ai utilisé la peau d'avocat pour son huile ».

L'adolescente, qui a combiné le zeste d'orange et la peau d'avocat et laissé le mélange au soleil, où il a réagi ensemble pour former un polymère puissamment absorbant, va bientôt découvrir si elle est l'un des seize finalistes mondiaux du géant des technologies. « Si l'idée est commercialisée et appliquée à de véritables fermes et cultures réelles, je pense vraiment l'impact que la sécheresse a sur les cultures sera réduit », dit-elle. « Je pense que cela fonctionne », a quant à lui dit le Dr Zhang Jinwen, professeur de génie des matériaux à l'Université de l'État de Washington, qui développe des hydrogels absorbants pour faire face à la sécheresse. « L'utilisation de produits de déchets pour obtenir des matières premières à faible coût en grand volume vaut vraiment une enquête plus approfondie ».