Premier vol pour le « Popotin volant », le plus gros aéronef du monde

Après de nombreuses modifications, le plus gros aéronef du monde s'est envolé avec succès vers les cieux pour son voyage inaugural mercredi soir au Royaume-Uni. Long de 92 mètres et affublé du sobriquet fort peu glamour de Flying Bum (« Popotin volant ») du fait de sa forme bulbeuse très particulière qui n'est pas sans évoquer une paire de fesses, l'Airlander 10 -un curieux mélange d'hélicoptère, de dirigeable et d'avion- est parti de l'aérodrome de Cardington, dans le Bedfordshire, alors que le soleil commençait à se coucher. La foule l'a applaudi et acclamé tandis qu'il planait au-dessus d'elle pour sa première sortie du hangar datant de la Première Guerre mondiale où il a été révélé au public en mars, après avoir subi des « centaines » de changements apportés par Hybrid Air Vehicles pendant deux ans.

D'abord développé pour le gouvernement américain comme un aéronef de surveillance à longue endurance, c'est la société britannique qui a lancé une campagne pour renvoyer cet énorme appareil vers son élément, après qu'il ait été victime de coupes budgétaires du Ministère de la défense. Selon le PDG de HAV, l'Airlander 10, un dirigeable hybride rempli d'1,3 million de mètres cubes d'hélium et est propulsé par quatre moteurs diesel turbocompressés, peut grimper à une altitude de 4 500 mètres, voler à près de 180 km/h et rester en l'air pendant 5 jours. Il a dit : « Pensez à un gros hélicoptère, un hélicoptère vraiment géant. Il peut faire les mêmes choses qu'un hélicoptère -c'est-à-dire assurer le transport aérien des personnes et des biens sans avoir besoin d'une piste, mais en plus il peut les emmener sur de plus longues distances, il est moins cher et il est plus écologique ».

« C'est une grande innovation britannique. C'est une combinaison d'un aéronef qui a des parties d'aile fixes d'un avion normal, il tient de l'hélicoptère, il tient du dirigeable », a souligné M. McGlennan, qui a ajouté que l'aéronef était « très simple » à manœuvrer et que son vol a été pratiqué sur des simulateurs pendant au moins cinq ans. Le vol de mercredi marque le début de 200 heures de vols d'essai. Selon HAV, le « Popotin volant » pourrait être utilisé pour toute une variété de fonctions comme la surveillance, les communications, l'acheminement d'aide et même du transport de passagers. HAV espère également développer à terme une autre version, l'Airlander 50, qui serait capable de transporter 50 tonnes de fret.