France-Chine, par amour du vin

Emma Gao et Thierry Courtade dans leur vignoble. Ils ont planté ces vignes en 2012 quand Thierry est venu en Chine. (WEI YAO)

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WEI YAO*

Fin septembre, à Yinchuan au Ningxia, une fois l'été passé, le temps se radoucit. Au pied de la montagne Helanshan, dans le vignoble du château Silver Heights, des femmes sont en train de récolter les raisins cabernet sauvignon dans la douceur du soleil.

Gao Yuan, Emma Gao de son prénom français, 39 ans, est la propriétaire du vignoble. Il y a une dizaine d'années, elle et son père ont créé Silver Heights. Grâce à leurs efforts, le cépage est aujourd'hui connu non seulement en Chine mais aussi à l'étranger. Leur vin fournit les clubs et restaurants haut de gamme des grandes villes comme Beijing et Shanghai.

Mais entre Emma et le vin, c'est surtout une histoire d'amour.

Une romance œnologique sino-française

Aujourd'hui, Emma est une viticultrice chevronnée, mais en 1997, lorsque son père a commencé à se lancer dans la viticulture, elle n'y connaissait strictement rien et n'avait jamais bu une goutte de vin de sa vie.

En 1999, pour mieux développer l'industrie viticole régionale, le gouvernement du Ningxia a envoyé des jeunes étudier les techniques de vinification en France. Gao Lin, le père d'Emma, s'est dit que ce serait une bonne occasion pour sa fille alors âgée de 22 ans de faire des études en France. Là-bas, Emma a eu l'occasion d'étudier la viticulture et la fabrication du vin à l'école de viticulture d'Orange pendant dix mois, une formation initiale. Grâce à ses bons résultats, elle a pu intégrer l'Institut du vin de Université Victor Segalen – Bordeaux 2 pour trois ans d'études. Trois ans bien remplis qui ont fait d'elle une véritable viticultrice. Elle en est sortie avec un diplôme national d'œnologue en poche.

C'est aussi comme cela qu'elle a rencontré son mari. Lors d'un stage au Château Calon Ségur, elle a rencontré Thierry Courtade, un jeune homme né dans une famille de vignerons. Thierry est tombé sous le charme de cette jeune fille chinoise qu'il trouvait vraiment courageuse de venir faire ses études dans un pays tellement loin de chez elle. Il l'a invitée à visiter plusieurs vignobles avec lui. En retour, Emma l'a invité à un repas chinois chez elle. Ils sont devenus très amis. Thierry l'a invitée dans sa famille. Tout le monde l'a accueillie chaleureusement. Il lui a même présenté les instruments viticoles de sa famille. Petit à petit, l'oiseau fait son nid en 2004, ils se sont mariés et ont eu une fille en France.

Après son diplôme, Emma a travaillé quelques temps dans un vignoble en France, mais elle n'a pas oublié pourquoi elle était venue faire ses études en France et le vœu de son père. C'est pourquoi en 2007, elle a décidé de rentrer en Chine pour créer Silver Heights. Tandis que Thierry et leur fille ont dû rester en France à cause du travail au vignoble famillial.

Trop longtemps séparé d'Emma, Thierry est parti la retrouver à Yinchuan où il est devenu le vinificateur en chef du château. Aujourd'hui, Thierry s'occupe de la vinification et Emma de développer les affaires. Les employés du vignoble aiment beaucoup ce Français enthousiaste et amusant.

Les vendanges de 2015 ont été très bonnes. (WEI YAO)

Plans grandioses

Thierry a décidé d'aller en Chine parce qu'il voulait être plus proche de sa femme, mais aussi pour développer les affaires de Silver Heights. Selon lui, ce vin a un gros potentiel.

Le vignoble n'est pas immense, mais il produit uniquement du haut de gamme. Telle est la stratégie d'Emma et de son père. Les équipements, les tonneaux, les cépages, même l'administration du vignoble, tout est au niveau international.

En 2008, après une série d'évaluations, le Torres, distributeur international de vins haut de gamme, a accepté de faire la promotion de Silver Heights. Dès lors, le vin Silver Heights a commencé à être disponible sur le marché international. La même année, Jancis Robinson, œnologue réputée internationalement, a donné le score le plus élevé de l'époque au cru 2008 The Summit de Silver Heights. En avril 2012, elle a publié un article Wine and China – a progress report dans The Financial Times, dans lequel elle a décrit Silver Heights comme un des vins chinois les plus prometteurs.

Depuis l'arrivée de Thierry, Emma a pris confiance dans ses affaires. De plus en plus de gens viennent visiter le vignoble pour tenter d'apprendre de l'expertise de Silver Heights. Comme Zhang Zhe, un jeune sommelier de Beijing qui fait un stage de trois mois. Il est arrivé en septembre et a choisi la saison des vendanges pour apprendre le processus de vinification.

Le Ningxia, région vinicole chinoise

Avant 2009, le vignoble et le siège de Silver Heights étaient implantés non loin de Yinchuan. Dix ans après sa création, le vignoble s'est développé mais la superficie de 200 mu (1 mu = 1/15 ha) ne pouvait plus satisfaire la demande. Gao Yuan a donc décidé d'aménager un nouveau vignoble. Elle a finalement trouvé un terrain au pied de la montagne Helanshan.

La montagne, située dans l'ouest de Yinchuan est un rempart naturel contre les vents froids du nord-ouest et créé de bonnes conditions climatiques pour l'agriculture. Le terrain que Gao Yuan a choisi était une terre vierge, mais dont le sol sablonneux et riche en minéraux est parfait pour cultiver la vigne. Le vignoble est situé à 1 300 m d'altitude au pied de la montagne et profite d'un bon ensoleillement sans trop de précipitations. De bonnes conditions pour faire pousser du raisin.

Après trois ans de défrichage, Silver Heights a déménagé en 2012 et planté les premiers plants de vigne sur les 800 mu du nouveau vignoble. Les vendanges de 2015 ont été très bonnes et Gao Yuan et son mari caressent de grands espoirs pour le millésime de cette année.

Aujourd'hui, la région où se trouve le vignoble est devenue la zone viticole du Ningxia. 40 autres vignobles y sont installés. Le Ningxia mise aujourd'hui sur l'économie verte. C'est la nouvelle donne économique chinoise qui veut cela. Le gouvernement, qui espère créer une industrie vinicole internationale en Chine, mise beaucoup sur le futur développement au Ningxia.

Emma Gao nous explique que le gouvernement local organise tous les ans la fête et la foire du vin, mais envoie aussi les vignerons suivre des formations en France ou aux états-Unis. Emma a ainsi eu l'occasion d'aller étudier en Californie grâce à un soutien financier gouvernemental.

Gao Lin, père d'Emma, a passé sa vie à établir Silver Heights. Maintenant, il s'occupe de la création d'un nouveau vignoble de 200 mu. Il a la confiance en son vin, mais ce qui le rend le plus fier ce sont ses deux successeurs : sa fille et son gendre français.

*WEI YAO est photographe de Beijing Review.