Des sculpteurs grecs ont-ils participé à la construction de l'armée de terre cuite de Xi'an ?

Selon une récente étude, des artistes grecs de l'Antiquité auraient voyagé jusqu'en Chine 1 500 ans avant le voyage historique de Marco Polo et auraient pu contribuer à la conception de la célèbre armée de terre cuite de l'Empereur Qin Shihuang. Cette affirmation surprenante repose sur deux éléments de preuve clés : de l'ADN européen découvert sur des sites de la région autonome du Xinjiang à l'époque du premier empereur, au troisième siècle avant JC, et l'apparition soudaine de statues grandeur nature. Avant cette époque, les représentations de l'homme en Chine étaient considérées comme ayant été des figurines d'une taille allant jusqu'à 20 cm environ, ce que certains experts contestent néanmoins.

Mais chacun sait que depuis, 8 000 statues en terre cuite extraordinairement vivantes d'aspect ont été retrouvées enterrées près de l'énorme tombe du premier Empereur de Chine, Qin Shi Huang, qui a unifié le pays en 221 avant JC. La théorie -décrite dans un documentaire, « La plus grande tombe sur Terre : les secrets de la Chine ancienne », récemment diffusée sur BBC Two- est que Shi Huang et les artistes chinois ont peut-être été influencés par l'arrivée de statues grecques en Asie centrale dans le siècle qui a suivi l’incursion d'Alexandre le Grand et de son armée en Inde. Mais les chercheurs ont également émis l'hypothèse que des artistes grecs auraient même pu être présents lorsque les soldats de l'armée de terre cuite ont été faits.

Un membre de l'équipe, le professeur Lukas Nickel, titulaire d'une chaire d'histoire de l'art asiatique à l'Université de Vienne, a déclaré : «J'imagine qu'un sculpteur grec a pu avoir été sur place pour former la population locale ». D'autres preuves de connexions avec la Grèce sont venues d'un certain nombre de délicates figurines en bronze d'oiseaux découvertes sur le site de la tombe. Celles-ci ont été faites avec la technique de la cire perdue connue dans la Grèce antique et l'Egypte. Il y a eu une percée dans la sculpture en particulier dans l'Athènes antique à peu près au moment où la ville est devenue une démocratie au 5e siècle avant JC. Le Dr Li Xiuzhen, archéologue au musée de la tombe, s'accorde à dire que la Grèce antique a influencé les événements dans la Chine d'alors, située à plus de 7 000 km. « Nous avons maintenant la preuve que des contacts étroits existaient entre la Chine du Premier Empereur et l'Occident avant l'ouverture officielle de la Route de la Soie », a dit cet expert. « C'est beaucoup plus tôt que nous le pensions auparavant. Nous pensons maintenant que l'armée de terre cuite, les acrobates et les sculptures en bronze trouvés sur place ont été inspirés par d'anciennes sculptures et de l'art grecs ».

De son côté, le professeur Zhang Weixing, archéologue principal sur le site de la tombe, a déclaré : « Les travaux archéologiques entrepris ici récemment sont plus importants que tout au cours des 40 dernières années. En examinant systématiquement les tombes principales et secondaires de la sépulture du premier empereur, nous avons découvert quelque chose de plus important même que l'armée de terre cuite ». En effet, des échantillons d'ADN mitochondrial ont révélé que des Européens s'étaient installés en Chine et y sont morts à l'époque du premier empereur et même avant. Selon Hamish Mykura, du National Geographic Channel, qui a fait le documentaire avec la BBC, « La portée de ces découvertes archéologiques et ce qu'elles signifient pour l'histoire du monde est étonnant. La nouvelle révélation que deux des superpuissances du monde antique ont pu avoir été en contact est un rappel essentiel de la nécessité actuelle de la communication interculturelle à l'échelle mondiale ».