Les échantillons lunaires ramenés par la Chine révèlent un nouveau type de basalte

Une analyse des roches lunaires ramenées sur Terre par la mission chinoise Chang'e-5 publiée le 19 octobre dans la revue Nature suggère que les échantillons sont un nouveau type de basalte lunaire, différent de ceux collectés lors des précédentes missions Apollo et Luna.

Des chercheurs des observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences (NAOC) ont analysé des particules de roche de 10 à 500 microns (un quart de l'épaisseur d'une carte de crédit) et ont découvert que leurs caractéristiques étaient principalement celles du basalte. Mais contrairement au basalte riche en magnésium et en fer que l'on trouve sur Terre, le basalte lunaire est pauvre en magnésium et riche en oxyde de fer.

Un échantillon lunaire ramené par la sonde Chang'e-5 est présenté au public pour la première fois à Beijing, le 22 février 2021. (Wang Ye / Xinhua)

« Cela pourrait représenter une nouvelle classe de basalte », a déclaré Li Chunlai, l'auteur principal de l'article et chercheur à la NAOC, ajoutant que le basalte nouvellement identifié est différent des échantillons collectés lors des missions lunaires précédentes, ce qui pourrait conduire à une meilleure compréhension des activités volcaniques lunaires.

Selon M. Li, les échantillons lunaires des missions Apollo et Luna effectuées il y a des décennies par les États-Unis et l'ex-Union soviétique ont fourni un aperçu de l'histoire et de l'évolution de la lune, mais leurs sites d'échantillonnage sont situés dans une région de basse latitude qui ne peut pas représenter les caractéristiques de surface lunaires les plus répandues.

La mission chinoise Chang'e-5, cependant, aidera à remédier au manque de zones d'échantillonnage diversifiées car elle a, pour la première fois dans l'histoire, collecté le sol lunaire de la région des latitudes moyennes de la lune, une région sombre et plate surnommé « l'océan des tempêtes ». Les scientifiques pensent qu'il est très probable qu'elle ait conservé des preuves de la première activité volcanique lunaire.

« Ces échantillons ouvriront une fenêtre historique pour l'étude de la science lunaire », a affirmé M. Li, qui a également souligné que la nouvelle étude fournira des informations de base pour la recherche scientifique ultérieure.

La sonde Chang'e-5 est revenue sur Terre le 17 décembre 2020, après avoir récupéré un total de 1 731 grammes d'échantillons lunaires, principalement des roches et du sol de la surface de la lune. L'Administration spatiale nationale de Chine a livré environ 17 grammes d'échantillons à 13 institutions, qui avaient chacune postulé pour des programmes de recherche.