La prochaine mission lunaire chinoise devrait partir d'ici la fin de cette année

Selon un personnage clé du projet Chang'e 5, la prochaine mission du programme d'exploration lunaire de la Chine démontrera et testera les capacités technologiques et d'ingénierie du pays dans l'espace.

Yu Dengyun, concepteur en chef adjoint du programme d'exploration lunaire de la Chine, a annoncé le 20 septembre que la mission Chang'e 5 sera lancé par une fusée porteuse lourde Longue Marche-5 depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan (sud de la Chine), d'ici la fin de 2020.

La sonde robotique de 8,2 tonnes comprend quatre composants: un orbiteur, un module d'alunissage, un module de retour et un module de rentrée. Une fois que la sonde aura atteint l'orbite lunaire, les composants se sépareront en deux parties, l'orbiteur et le module de rentrée restant en orbite tandis que le module d'alunissage et le module de retour descendront vers la surface lunaire.

Le module d'alunissage et le module de retour effectueront un alunissage en douceur, puis se mettront au travail sur des tâches telles que l'utilisation d'une foreuse pour collecter des roches souterraines et un bras mécanique pour collecter des échantillons de sol lunaire.

Une fois les opérations de surface terminées, la fusée du module de retour le soulèvera sur l'orbite lunaire pour lui permettre de s'accrocher au module de rentrée. Il transférera ensuite les échantillons lunaires vers le module de retour, qui les ramènera sur Terre.

Compte tenu de ces opérations hautement sophistiquées, la mission Chang'e 5 sera plus difficile et comportera plus de défis que les précédentes expéditions lunaires chinoises, a déclaré M. Yu.

« Tout d'abord, sa tâche la plus importante consistera à collecter des échantillons lunaires. L'environnement sur la surface lunaire, comme la gravité là-bas, est très différent de celui de la Terre. Nous devons donc nous assurer que nos technologies seront fonctionnelles et fiables pendant la collecte et processus d'emballage », a expliqué le concepteur.

« Le prochain défi sera de soulever le module de retour porte-échantillons de la lune. Tous nos lancements jusqu'à présent ont été faits à partir de la Terre, mais le prochain lancement aura lieu depuis le sol lunaire et utilisera le module d'alunissage de Chang'e 5 comme rampe de lancement. Par conséquent, le défi sera de savoir si notre équipement peut gérer cette opération compliquée comme il a été conçu pour le faire ».

Une fois la capsule envoyée en orbite, elle se rapprochera du module de rentrée et s'amarrera à ce dernier, a-t-il précisé, ajoutant que « le rendez-vous et l'amarrage précédents de nos vaisseaux spatiaux ont eu lieu en orbite terrestre basse, mais cette fois, ils auront lieu sur une orbite lunaire ».

Selon M. Yu, le dernier défi devrait émerger pendant le processus de rentrée, car la capsule de rentrée descendra alors dans l'atmosphère terrestre à une vitesse de 11,2 kilomètres par seconde, beaucoup plus rapide que les vitesses de rentrée des précédents vaisseaux spatiaux chinois. « Cette vitesse ultra-rapide permettra de vérifier la conception aérodynamique, les matériaux résistants à la chaleur et le système de commande de vol de notre sonde », a-t-il noté.

Si la mission Chang'e 5 réussit, elle fera de la Chine le troisième pays au monde à ramener des échantillons lunaires après les États-Unis et l'Union soviétique, et fera également de Chang'e 5 la première mission de retour d'échantillons lunaires au monde depuis plus de quatre décennies.

Selon l'Administration spatiale nationale de Chine, après Chang'e 5, la Chine a déjà préparé des plans pour les missions Chang'e 6, 7 et 8. Chang'e 6 devrait se poser sur le pôle sud de la lune et en ramener des échantillons de roches et de terre, tandis que Chang'e 7 devrait mener une enquête approfondie sur le pôle sud lunaire. Chang'e 8 sera chargée de vérifier les technologies de pointe qui pourraient être appliquées dans les futures expéditions lunaires de l'humanité, y compris un éventuel avant-poste scientifique.