Première sortie des taïkonautes chinois hors du vaisseau spatial

L'équipage de la mission Shenzhou-12 s'est engagé dans la première activité extravéhiculaire de la Chine en 13 ans pour effectuer environ 7 heures de travail à l'extérieur du module central de la station spatiale permanente chinoise.

Après des heures de préparatifs tôt le 4 juillet matin, le général de division Liu Boming est sorti du module, nommé Tianhe, ou Harmonie Céleste, à 8h11 pour commencer la difficile sortie dans l'espace alors que le module tournait autour de la Terre à une altitude d'environ 390 kilomètres. Le colonel senior Tang Hongbo est resté dans le sas pour l'aider, avant de sortir également du vaisseau spatial à 11h02.

Les taïkonautes chinois, Liu Boming et Tang Hongbo, sont vus en train d'effectuer des activités extravéhiculaires (EVA) à partir du module central de la station spatiale Tianhe dimanche matin. (Photo / Xinhua)

Vêtus de la combinaison extra-véhiculaire de nouvelle génération du pays, les deux hommes ont effectué plusieurs manœuvres sophistiquées telles que tester un grand bras robotique, installer des équipements à l'extérieur du vaisseau spatial et ajuster la caméra panoramique externe.

Pendant la sortie dans l'espace, Liu Boming s'est tenu debout et s'est déplacé avec le bras robotique pendant des heures. Quant à Tang Hongbo, en plus d'aider son collègue et de remplir ses propres missions, a également pratiqué les procédures de retour d'urgence vers le module Tianhe.

À la fin de l'opération de sept heures, Liu Boming a tourné la tête vers une caméra externe, a agité la main et a déclaré : « Nous voulons remercier toutes les personnes de nos communautés scientifiques et technologiques impliquées dans la sortie dans l'espace. Nous sommes également reconnaissants envers le grand soutien du peuple chinois. Nous effectuerons une autre sortie dans l'espace plus tard. Nous volerons plus haut tandis que la station spatiale deviendra plus grande ».

La sortie dans l'espace s'est terminée à 14h57, lorsque les deux taïkonautes ont fermé la trappe après le retour de Liu Boming dans le module.

Pendant la sortie dans l'espace, le général de division Nie Haisheng, le commandant de la mission, est resté à l'intérieur du module pour instruire ses pairs sur leurs tâches et surveiller l'équipement connexe.

L'ensemble de l'opération a été suivi et guidé par le centre de contrôle aérospatial de Beijing, installé dans le nord-ouest de la capitale chinoise.

Au cours de la sortie dans l'espace, les taïkonautes ont vérifié la fiabilité et la capacité du matériel impliqué dans les opérations extra-véhiculaires, ont démontré leur adaptabilité et leur capacité à travailler avec le bras robotique et ont examiné les performances de leurs combinaisons spatiales. Selon l'Agence spatiale chinoise habitée, l'opération a posé les bases essentielles pour les sorties dans l'espace ultérieures.

Selon Ji Qiming, directeur adjoint de l'Agence spatiale chinoise, l'équipage de Shenzhou-12 effectuera deux longues sorties dans l'espace pour utiliser le bras robotique pour installer l'équipement et vérifier l'état extérieur du module Tianhe.

Outre la sortie dans l'espace, le bras robotique utilisé par les taïkonautes le 4 juillet a été un autre point fort car il s'agit de l'appareil le plus grand, le plus puissant et le plus avancé de ce type jamais construit par la Chine, a de son côté indiqué Liang Changchun, concepteur en chef de la machine à l'Académie chinoise des technologies spatiales. Entièrement étendu, le bras robotique mesure 10,2 mètres de long et peut gérer des charges utiles pesant jusqu'à 25 tonnes. Il possède sept articulations motorisées qui lui permettent d'agir, dans la mesure du possible, comme un bras humain. Par ailleurs, il est auto-déplaçable et peut atteindre de nombreuses parties du module grâce à un mouvement semblable à celui d'un ver, a noté M. Liang.