Les « papas éléphants » tissent des liens avec les animaux

Xiong Chaoyong est papa non seulement de sa fille de 10 ans, mais aussi d'un autre éléphant d'Asie de 18 ans appelé Ranran.

Xiong, 39 ans, travaille comme gardien d'éléphant depuis 13 ans au Centre d'élevage et de sauvetage des éléphants d'Asie à Xishuangbanna, dans la province du Yunnan. Lui et 25 autres personnes travaillant au centre sont connus sous le nom de « papas éléphants » pour leurs années de dévouement au sauvetage et à la recherche d'éléphants d'Asie sauvages qui ont été abandonnés par leurs troupeaux ou blessés.

Le centre, seul institut de recherche en Chine qui se concentre sur le sauvetage et l'élevage des éléphants d'Asie, a sauvé 24 éléphants depuis sa création en 2008.

Xiong Chaoyong vérifie les dents d'un jeune éléphant au Centre d'élevage et de sauvetage des éléphants d'Asie à Xishuangbanna, dans la province du Yunnan, samedi. (WANG JING / CHINA DAILY)

Tous les matins à partir de 8 heures, ces « papas » vérifient l'urine et les excréments des éléphants et mesurent leur température corporelle avant de guider les animaux dans les forêts pour l'entraînement à la survie en milieu sauvage.

En 2005, il a appris de son frère, qui travaillait dans un parc safari, qu'un éléphant avait été grièvement blessé. Il a donc rejoint les 80 autres membres de l'équipe de secours et s'est rendu à Xishuangbanna, où il a rencontré Ranran pour la première fois.

« J'ai failli fondre en larmes quand j'ai vu Ranran. Je n'avais jamais vu une blessure aussi grave sur un éléphant », se souvient Xiong.

Son pied postérieur gauche présentait une blessure qui était d'environ 20 centimètres de large et s'était gravement envenimé à cause de l'infection. Elle était également si maigre que ses côtes dépassaient, et elle luttait violemment lorsque les gens essayaient de s'approcher d'elle.

L'équipe de secours l'a calmée avec une anesthésie. Cependant, pendant longtemps, Ranran a refusé de coopérer avec le traitement, de sorte que son état ne s'est pas amélioré.

Suivant les conseils des praticiens de la médecine traditionnelle chinoise, Xiong a commencé à utiliser Yunnan Baiyao, une formule locale de MTC pour cicatriser les plaies, et le thé pur, qui est censé avoir un effet anti-inflammatoire. Après près de six mois d'efforts, la santé de Ranran a finalement commencé à s'améliorer.

Xiong a dit qu'il se souvient encore comment, sept jours après son premier contact avec Ranran, il l'a libérée de ses chaînes et l'éléphant l'a chargé, essayant de le frapper avec sa tête et de le presser dans un coin.

Xiong a réussi à s'échapper mais a continué à trembler par la suite.

« Ce n'était pas une raison pour abandonner. J'ai compris qu'elle avait trop souffert », a-t-il déclaré. « Traiter un éléphant demande beaucoup de patience - beaucoup plus de patience que pour votre propre enfant. »

Dans les mois qui suivent, Xiong accompagne Ranran tout le temps ; il la nourrit, lui parle et lui chante. Il a même déplacé son lit dans un hangar de fortune et a veillé sur elle la nuit. En raison du climat tropical de Xishuangbanna, la région est toujours frappée par de fortes pluies et d'orages. Chaque fois que Ranran était effrayé par le tonnerre et commençait à rugir, il courait à côté d'elle, la touchait doucement et lui parlait pour l'aider à se calmer.

Au fil des ans, Xiong a traité Ranran comme son propre enfant. Leur connexion s'est construite jusqu'à un point où Ranran a suivi Xiong partout où il est allé. Un jour de pluie en 2010, Xiong et Ranran ont marché côte à côte sur une montagne. Xiong a accidentellement glissé, et juste au moment où il était sur le point de tomber, Ranran a étendu sa trompe pour le stabiliser.

« Les éléphants sont en effet des animaux intelligents. Aussi bon que vous soyez pour eux, ils vous rembourseront deux fois plus », a-t-il déclaré.

Après le rétablissement complet de Ranran, Xiong a commencé à former ses compétences de survie en l'emmenant dans la forêt tropicale pendant la journée, en la libérant, puis en la trouvant et en la ramenant à la maison la nuit.

Le but ultime est de ramener les éléphants à l'état sauvage.

Comme Xiong, chaque « papa éléphant » au centre peut raconter l'histoire de chaque éléphant qu'ils ont sauvé. Xiaoqiang, par exemple, a été trouvé errant seul au bord d'une rivière. Orphelin alors qu'il n'avait que quelques mois, il a été rejeté par les trois troupeaux qu'il a essayé de rejoindre et a souffert de diarrhée et de parasites dans son estomac.

Yangniu n'avait qu'un mois lorsqu'elle a été découverte par des agriculteurs locaux. Les vétérinaires ont découvert qu'elle souffrait d'un rythme cardiaque irrégulier, qu'elle avait du pus là où son cordon ombilical avait été détaché et une infection abdominale. Ils ont émis l'hypothèse qu'elle avait été abandonnée.

Avec les soins des « papas éléphants », les deux éléphants ont pu prospérer.

« Le travail de sauvetage des éléphants d'Asie a encore un long chemin à parcourir », a déclaré Xiong. « Nous apprenons et révisons constamment nos connaissances. Nous ne savons pas ce que cela donnera à la fin, mais nous ferons tout ce que nous pouvons, nous nous en tiendrons à notre intention initiale et continuerons d'aller de l'avant. »