Découverte d'une bactérie inconnue sur Terre à bord de la Station spatiale internationale

Une bactérie inconnue sur Terre a été découverte dans un filtre de la Station spatiale internationale (ISS). La NASA a baptisé ce nouveau corps du nom de « Solibacillus kalamii » en hommage au président indien Abdul Kalam, qui est décédé en Juillet 2007, et qui s'était fait remarquer pour son implication dans la recherche spatiale. La bactérie Kalamii Solibacillus a été trouvée dans une plate-forme de système de nettoyage d'un filtre du laboratoire orbital. Selon les scientifiques, celui-ci est resté à bord de l'ISS pendant 40 mois entre janvier 2008 et mai 2011. L'étude de la NASA a commencé en 2013, bien que, selon The Wire, Kasthuri Venkateswaran, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory du California Institute of Technology ait publié sa découverte dans l'International Journal of Systematic et Evolutive Microbiology cette année.

En dépit de son orbite terrestre à environ 400 kilomètres de la Terre, l'ISS abrite de nombreux types de bactéries et de champignons cohabitant avec les astronautes qui vivent et travaillent à bord. Kasthuri Venkateswaran croit qu'il est peu probable que ce soit une forme de vie extraterrestre. Le laboratoire de la NASA penche vers une autre hypothèse, estimant que cette bactérie a voyagé de la Terre jusqu'à la Station spatiale internationale dans une cargaison et a muté dans l'espace, où elle est restée pendant plus de trois ans.

Selon France Info, ce qui est intéressant pour les scientifiques est que cet organisme n'a pas été affecté par le rayonnement ultraviolet intense et des températures comprises entre -20 et -40 degrés celsius dans l'espace. Leur découverte pourrait être utilisée pour protéger les astronautes dans la perspective d'une longue expédition vers Mars. Ce ne sont néanmoins pas les premières bactéries connues résistantes aux rayonnements cosmiques : des algues vertes, découvertes auparavant à l'extérieur de l'ISS, ont également réussi à survivre pendant 530 jours.

De la taille d'un terrain de football, la station spatiale est le plus grand objet fabriqué par l'homme qui tourne autour de la Terre. Sa construction a commencé en 1998. Elle pèse environ 419 tonnes et peut accueillir jusqu'à six astronautes à la fois. Aujourd'hui, 227 astronautes ont déjà séjourné à bord de la station spatiale. Étant un environnement complètement fermé, tout l'air et l'eau y sont recyclés et il est également essentiel que l'ensemble soit maintenu dans un état de propreté absolue pour éviter la prolifération des bactéries et les levures nocives de même qu'une éventuelle contamination d'autres planètes par des éléments originaires de la Terre.