Les dinosaures auraient pu disparaître à cause de leur durée de couvaison trop longue

Pour les dinosaures, couver leurs œufs était véritablement un engagement à long terme. Le nid immobilisait littéralement les parents à l'endroit où les œufs avaient été pondus. Et tant qu'ils couvaient leurs œufs, ils ne pouvaient pas s'aventurer à la recherche de nourriture ou fuir les prédateurs. Et le problème est que leurs œufs devaient être couvés pendant très longtemps, ce qui aurait pu leur être fatal. Selon Gregory Erickson, paléo-biologiste à l'université d'Etat de Floride, cette longue période de développement pourrait avoir été ce qui les a condamnés. Après qu'un astéroïde se soit écrasé sur la terre il y a 66 millions d'années, déclenchant une extinction massive, il aurait été plus difficile pour les reproducteurs à rythme lent comme les dinosaures de récupérer.

D'après M. Erickson, auteur principal d'une nouvelle étude sur les temps d'éclosion des œufs de dinosaure publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, un examen attentif des embryons trouvés fossilisés à l'intérieur de leurs œufs suggère que les dinosaures mettaient jusqu'à six mois à éclore -infiniment plus longtemps que leurs descendants modernes les plus proches, nos oiseaux d'aujourd'hui. « Je pense que c'est un élément important pour comprendre pourquoi les dinosaures ont disparu », a-t-il dit.

Pour comprendre pourquoi, nous devons revenir un peu en arrière, à environ 10 millions d'années avant la frappe des astéroïdes. C'était la fin de la période du Crétacé. Tandis que les dinosaures faisaient ce que tous les dinosaures faisaient pendant la nidification (les scientifiques pensent que certaines espèces s'asseyaient sur leurs nids comme les oiseaux, tandis que d'autres enterraient probablement leurs œufs comme des reptiles), les embryons à l'intérieur se développaient lentement. Juste avant le milieu de leur période d'incubation, leurs dents commençaient à pousser. Chez les humains et les reptiles, les dents sont formées à partir de la dentine, un liquide qui se dépose tous les jours et puis se minéralise, formant une couche dure. Au fil du temps, les couches s'accumulent comme des anneaux d'arbre, une pour chaque jour de développement de l'embryon.

« Vous pouvez simplement simplement les compter et déterminer combien de temps il a fallu pour que la dentition se forme », a déclaré Erickson. Se demandant si les embryons de dinosaures pouvaient présenter le même phénomène, il a contacté des scientifiques du Musée américain d'histoire naturelle (qui possède des œufs de Protoceratops) et de l'Université de Calgary (qui possède un œuf d'Hypacrosaurus) pour lui permettre de prélever une petite quantité de dent de chaque fossile. Dès qu'il a mis sa lame sous un microscope et vu les couches révélatrices de la dentine, il comprit qu'il avait vu juste. Le nombre de couches lui a permis de calculer une estimation prudente des temps d'incubation pour les deux espèces : environ trois mois pour les petits Protoceratops, six mois pour le plus grand Hypacrosaurus. La plupart des œufs d'oiseaux éclosent eux en une fraction de ce temps (3 semaines pour les poulets, 13 jours pour les canaris). Même les manchots empereurs, qui se blottissent autour de leurs œufs pendant de longues périodes pour les protéger de l'hiver rigoureux de l'Antarctique, n'incubent leurs jeunes que pendant deux mois au plus.

La boucle était bouclée... l'incubation prolongée des dinosaures pourrait ainsi avoir affecté leur capacité à survivre face à des populations d'oiseaux, de reptiles et de mammifères qui, elles, se reproduisaient plus rapidement. Un fait qui n'a pas étonné David Varricchio, un paléontologue de l'Université de l'État du Montana qui n'a pas participé à l'étude, mais qui a souligné que les reptiles modernes demandent aussi beaucoup de temps pour éclore. Mais la méthode de calcul des périodes d'incubation était convaincante, a-t-il dit, et elle fournit une autre preuve pour comprendre la vie et la disparition des dinosaures.