Cinq nouveaux sites de la lune reçoivent des noms chinois

Selon une conférence de presse organisée le 15 février, cinq entités géographiques supplémentaires sur la lune ont reçu des noms chinois, sur la base des découvertes de la dernière mission chinoise Chang'e 4. L'Administration spatiale nationale de Chine, l'Académie chinoise des sciences et l'Union astronomique internationale ont tenu une conférence de presse conjointe ce jour-là pour annoncer les cinq noms approuvés par l'Union astronomique internationale le 4 février.

Le site d'alunissage de la sonde Chang'e 4 a ainsi été baptisé Statio Tianhe, trois fosses annulaires autour du site d'alunissage ont été appelées Zhinyu, Hegu et Tianjin, et le pic central du cratère de Von Karman a reçu le nom de Mons Tai.

Les cinq endroits sont clairement indiqués sur des images haute résolution basées sur les données des missions Chang'e 2 et Chang'e 4.

La sonde chinoise Chang'e 4, lancée le 8 décembre, s'est posée le 3 janvier sur le cratère Von Karman, dans le bassin Sud-Pôle-Aitken, sur la face cachée de la lune.

Tianhe, un autre nom qui désignait la galaxie dans la Chine ancienne, porte en lui la signification du rôle de pionnier de la sonde Chang'e 4 dans l'histoire de l'exploration de la Lune par l'homme.

Selon les règles de nommage de l'Union astronomique internationale, le nom du site d'alunissage porte le préfixe Statio en latin et, à ce jour, seuls deux emplacements possèdent un tel préfixe, le premier étant le site d'atterrissage d'Apollo 11, Statio Tranquillitatis.

Zhinyu, Hegu et Tianjin sont les noms des étoiles de l'ancienne carte des étoiles de la Chine, les trois fosses du cratère lunaire ayant une forme similaire à celles de ces trois corps célestes.

Le mont Tai est quant à lui l'une des cinq montagnes les plus célèbres de Chine, située dans la province du Shandong, dans l'est du pays, et culmine à 1 545 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le pic central, Mons Tai, situé dans le cratère lunaire, mesure 1 565 mètres depuis sa base.

En août 2010 et octobre 2015, la Chine avait demandé l'autorisation de nommer les sites d'alunissage de Chang'e 1 et Chang'e 3, ce qui lui avait été accordé. En janvier de cette année, elle avait également présenté une nouvelle demande à l'Union astronomique internationale pour les cinq nouveaux noms. À ce jour, 12 sites lunaires ont reçu un nom donné par la Chine.

La désignation d'entités sur la surface de la lune a commencé dès le 17e siècle en Europe et au 20e siècle, les États-Unis et l'ancienne Union soviétique possédaient le plus grand nombre de noms en raison de leurs missions d'exploration lunaires.