Le biochimiste Frances Arnold remporte le Prix technologique du Millénaire 2016

La biochimiste américaine Frances Arnold, pionnière de la recherche dans le domaine de "l'évolution dirigée", a reçu mardi le septième prix technologique du Millénaire à Helsinki.

La méthode mise au point par Mme Arnold génère des mutations aléatoires de l'ADN d'une manière similaire à celles produites dans la nature.

Les gènes modifiés produisent des protéines avec des propriétés nouvelles, permettant au chercheur de choisir les plus utiles, et de répéter ce processus jusqu'à atteindre le niveau de performance requis.

Lors de cette cérémonie, Mme Arnold a souligné l'importance de respecter le choix de la nature.

"J'ai du mal à croire que les humains feront mieux que la nature. Car lorsqu'on examine les codes du vivant, on voit que ces codes ont été composés non par des humains mais par 4 millions d'années d'évolution", a-t-elle déclaré aux médias.

"Si ce code est une écriture, alors nous apprenons tout juste à tenir un crayon. C'est tout le problème que l'on rencontre lorsqu'on veut réécrire un génotype".

La technologie de "l'évolution dirigée" utilise la puissance de la biologie et de l'évolution pour résoudre de nombreux problèmes importants. Elle remplace des technologies souvent moins efficaces et parfois néfastes, selon l'Académie technologique de Finlande (TAF).

S'adressant aux médias finlandais, Mme Arnold a déclaré que ce prix était une reconnaissance de l'importance du développement durable et de recourir à la biologie pour résoudre les problèmes.

"Imaginez un remplacement de l'industrie chimique par des processus biologiques présents dans l'eau, avec très peu de déchets, un recyclage total. Pour moi, c'est un rêve qui commence à se réaliser", a-t-elle développé.

Mme Arnold faisait référence au fait que des protéines modifiées peuvent être utilisées en remplacement de processus onéreux utilisant des matières premières fossiles pour la production de carburants, de produits papier, de produits pharmaceutiques, de textiles et de produits chimiques agricoles.

La découverte innovante de Mme Arnold est largement utilisée pour créer des catalyseurs enzymatiques pour produire des médicaments.

Cette méthode a déjà permis un gain d'efficacité dans de nombreux traitements médicamentaires, dont celui du diabète de type 2.

Mme Arnold est professeure d'ingénierie chimique, de bioingénierie et de biochimie au centre de bioingénierie Donna et Benjamin M. Rosen de l'Institut californien de technologie.

De 2011 à 2015, elle a remporté plusieurs prix internationaux pour son travail exceptionnel en biochimie.

Elle est également la première femme à avoir été élue dans les trois académies nationales des États-Unis, à savoir l'Académie nationale des Sciences, l'Académie nationale d'ingénierie et l'Institut de médecine.

Le prix technologique du Millénaire a été créé par le gouvernement finlandais en 2002 pour honorer les individus et groupes ayant apporté des contributions significatives dans les domaines des sciences et des technologies, avec un accent particulier sur les innovations qui aident et enrichissent la vie quotidienne des gens.

Ce prix, d'un montant de 1 million d'euros, est décerné par le TAF, une fondation indépendante créée par les industries finlandaises en coopération avec l'État de Finlande.