L'Homo Sapiens était présent en Chine bien avant d'arriver en Europe

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47 dents humaines découvertes dans une grotte dans le Sud de la Chine ont révélé que notre espèce, Homo sapiens, est sans doute arrivé en Chine il y a 80 000 ans - bien avant que les humains ne soit en mesure de laisser leur marque en Chine du Nord et en Europe, il y a de 30 000 à 70 000 ans. Les résultats, publiés dans la revue Nature, pourraient amener les chercheurs à reconsidérer leur conception actuelle des migrations humaines hors d'Afrique, et pourraient suggérer que les Néandertaliens pourraient avoir été un obstacle beaucoup plus grand pour l'Europe qu'on ne le pensait.

Selon Robin Dennell de l'Université d'Exeter, les scientifiques estiment que l'Homo sapiens est apparu pour la première fois en Afrique de l'Est il y a quelque part entre 190 000 et 160 000 ans, se répandant dans la Méditerranée orientale il y a environ 100 000 à 60 000 ans, avant d'être ensuite remplacé par les Néandertaliens. Cette découverte démontre aussi qu'Homo Sapiens, apparu en Afrique de l'Est il y a environ 190 000 à 160 000 ans, est sorti de ce continent beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait.

La dispersion réussie vers l'ouest jusqu'en 'Europe ne serait intervenue que beaucoup plus tard, il y a environ 40 000 ans. Et les scientifiques pensent que notre espèce est partie vers l'Est il y a environ 60 000 ans, une idée fondée sur certaines estimations génétiques ainsi que sur les similitudes entre des outils de pierre d'Afrique du Sud datés d'il y a 60 000 années et certains d'Asie du Sud vieux de 36 000 à 30 000 ans. Les paléoanthropologues se sont tournés vers les grottes karstiques de la Chine méridionale, qui sont pleines de fossiles, mais il a été difficile à cerner une date sur les échantillons recueillis - ou même de dire à quelles espèces d'hominidés fossiles ils appartiennent.

Les grottes de Fuyan, dans la Province du Hunan, où ces dents ont été trouvées, possède en revanche un mélange idéal de fonctionnalités qui ont permis aux scientifiques de cerner l'âge des fossiles. Les dents sont souvent les vestiges les mieux conservés dans un environnement acide comme une grotte karstique, car l'émail est le tissu le plus dur du corps humain, et la dentine, même si elle l'est un peu moins, est tout de même plus dure que l'os. Heureusement, à Fuyan, une couche de sédiments s'est constituée sur la couche où se trouvaient les dents humaines, les y scellant et les empêchant d'être dérangées. Avec les années, les sédiments sont devenus une stalagmite, qui a été datée d'au moins 80 100 ans - ce qui signifie que tout le matériel qui est en dessous, dents incluses, est nécessairement plus ancien.