De la vie découverte sous une épaisse couche de glace en Antarctique

23.08.2014 13h26

L'Antarctique, l'endroit le plus froid sur Terre, regorge de vie microscopique. De minuscules organismes vivent déjà sur la glace et à l'intérieur des glaciers, mais aujourd'hui les chercheurs ont confirmé qu'un riche écosystème microbien existe aussi sous l'épaisse couche de glace, là où aucune lumière du soleil n'est passée depuis des millions d'années.

Près de 4 000 espèces de microbes vivent dans le lac Whillans, qui se trouve sous 800 mètres de glace dans l'Antarctique occidental, ont rapporté les chercheurs dans la revue Nature. Ce sont les premiers organismes jamais récupérées dans un lac sous-glaciaire de l'Antarctique. « Nous avons constaté non seulement que ces choses sont en vie, mais qu'il y a aussi un écosystème actif », a déclaré l'auteur principal de l'étude Brent Christner, microbiologiste à l'Université d'État de Louisiane à Baton Rouge.

L'Antarctique compte près de 400 lacs coincés sous sa calotte. Certains d'entre eux, comme le lac Whillans, sont reliés par des rivières et des ruisseaux, tandis que d'autres sont des bassins profonds et isolés comme le lac Vostok, où les foreurs n'ont encore réussi à récupérer des échantillons d'eau non contaminée. La découverte du nouveau lac Whillans soulève chez les scientifiques l'espoir que ces autres sources d'eau cachées abritent aussi la vie.

Pour vivre sans la lumière du soleil, tous les organismes du lac s'appuient sur les minéraux présents dans la boue et l'eau du lac pour y puiser l'énergie nécessaire pour « fixer » le dioxyde de carbone, le transformant en composés organiques. Le microbe le plus abondant est une archae qui vit dans l'eau (plutôt que dans la boue) et qui oxyde l'ammonium. Lorsque ces archaes meurent, elles deviennent de la nourriture pour un autre groupe qui oxyde du soufre pour l'énergie. Le deuxième groupe le plus commun des microbes oxyde du fer. Et un autre groupe de bactéries se goinfre de méthane. « Ce sont des opportunistes qui utilisent toutes les sources d'énergie disponibles », a conclu M. Christner. 

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