IRobot cherche à renforcer sa présence en Chine

Désireux de faire de la Chine l'un des marchés les plus importants pour ses aspirateurs robotisés, iRobot, un fabricant américain de robots grand public, se réjouit du développement rapide de la robotique dans le pays et souhaite y investir davantage dans la recherche et le développement.

La Chine est devenue « l'un des plus grands marchés pour les robots aspirateurs dans le monde et a connu une croissance accélérée au cours des trois dernières années », a déclaré Christian Cerda, directeur d'exploitation d'iRobot, ajoutant que la Chine est le marché à la croissance la plus rapide et la quatrième plus grande région de l'entreprise.

IRobot a lancé un netoyeur sur mesure pour le marché chinois en 2016 et a établi une équipe commerciale dans un bureau de Shanghai pour gérer directement les ventes, le marketing et le service après-vente, afin d'être plus réactif au marché local, a de son côté précisé Cathy Song, responsable des communications chez iRobot China, qui a également souligné que la société se concentre principalement sur le segment premium.

« Nous sommes leader sur le marché des robots aspirateurs de qualité supérieure à plus de 3 000 yuans (475 dollars) », a-t-elle dit.

Selon Mme Song, le nettoyeur de sol est le modèle qui connait le plus de succès dans les pays asiatiques, où les sols durs sont monnaie courante. Actuellement, il rapporte environ 10% du chiffre d'affaires total d'iRobot au niveau mondial. Les produits d'entretien des sols humides représentent quant à eux environ 40% de ses ventes en Chine.

« La croissance en Chine est menée par certains concurrents chinois », a déclaré M. Cerda. « En termes de parts, le plus grand est Ecovacs, et nous avons vu récemment quelques nouvelles entrées sur le marché avec des concurrents comme Xiaomi ».

« Comparé au marché mondial des robots, le marché chinois a un prix inférieur et dispose d'un très large segment du marché avec des aspirateurs-robots très basiques et abordables », a ajouté M. Cerda. « La Chine en tant que pays a fortement mis l'accent sur le développement de l'intelligence artificielle, et nous voyons beaucoup d'activité dans ce secteur ».

Il a ajouté que l'initiative « Made in China 2025 » devrait également aider les entreprises chinoises à réussir: « Nous la voyons avec un oeil favorable, et nous pensons que cela est bon pour le développement de la robotique dans le monde entier, et nous sommes heureux de voir ce secteur se développer en Chine ».

M. Cerda a également précisé que toute la production d'iRobot était basée en Chine et que, ces derniers temps, la société a également fait plus de design en Chine. La société a estimé qu'elle avait investi jusqu'à 100 millions de dollars en recherche et développement l'année dernière et qu'il y en aurait davantage encore dans le futur.

« Les capacités de conception de robots se sont considérablement améliorées au cours des dernières années, nous en tirons donc parti », a-t-il souligné.

« La Chine a des talents et des infrastructures considérables pour soutenir l'industrie de la robotique », a ajouté M. Cerda. « Nous voulons être leader sur le premier marché final en Chine, et nous voulons être en tête via une intelligence croissante ».

« Nous étendons nos capacités d'ingénierie de notre bureau de Guangzhou et nous avons récemment construit un laboratoire d'essai là-bas », a pour sa part signalé Mme Song.

En ce qui concerne les récents différends commerciaux entre la Chine et les États-Unis, M. Cerda a ajouté que l'industrie de la robotique grand public n'avait pas été touchée par les nouveaux droits imposés par la Chine et les États-Unis, disant également qu'il espérait que la situation ne connaitrait pas une escalade et que les deux pays pourraient résoudre leurs différends.

La société iRobot a été fondée en 1990 par des roboticiens du MIT, dont Colin Angle, président et PDG de la société. L'entreprise a commencé ses activités en Chine à la fin des années 1990, en travaillant avec le fabricant de jouets américain Hasbro à Guangzhou pour fabriquer des jouets robotisés, et elle a ouvert son siège social à Shanghai en septembre dernier.