United Airlines modifie une commande et ajoute 10 Airbus A350 de plus

United Airlines vient de modifier une commande antérieure d'A350 d'Airbus SE, offrant à l'avionneur européen une victoire essentielle dans sa bataille avec Boeing Co. pour la suprématie sur le marché des avions à fuselage large. L'accord pour 45 avions A350-900, évalué à 14 milliards de Dollars avant les remises habituelles, remplace une commande antérieure pour 35 A350-1000 d'Airbus, plus grands et plus chers. Plus tôt cette année, United avait indéfiniment reporté la livraison des quatre premiers appareils alors qu'elle réévaluait les plans de sa flotte. Les livraisons des nouveaux appareils Airbus ne commenceront qu'en 2022, lorsque les Boeing 777 les plus anciens d'United commenceront à atteindre l'âge de la retraite.

Cette transaction établit celui qui est un des avions vedettes d'Airbus en tant que remplaçant possible du best-seller de Boeing, le 777, chez United, qui fut le client de lancement de cet appareil en 1995. Le constructeur américain n'a pas encore attiré de clients nord-américains pour son 777X, un modèle amélioré qui devrait faire ses débuts à la fin de la décennie. « L'A350-900 est un avion remarquable dont la taille et la portée sont un excellent remplacement pour nos 777-200ER », a déclaré Andrew Levy, responsable des finances d'United, dans une note diffusée le 6 septembre aux employés. Le transporteur basé à Chicago a également un nombre « substantiel » d'options qu'il pourrait exercer pour ajouter d'autres A350 supplémentaires, a-t-il noté. « Donc, si nous décidons de faire de lui le seul remplacement pour notre flotte de 777, nous pourrons le faire avec des conditions économiques similaires, très attrayantes », a ajouté M. Levy au sujet de l'Airbus.

La stratégie de la flotte d'United, dirigée par M. Levy, témoigne de la forte concurrence qu'Airbus oppose à Boeing, basé à Chicago, dans ce qui est sa forteresse, les avions à fuselage large. Le 777 a longtemps été la deuxième source de bénéfices du constructeur derrière le 737 à couloir unique, dominant les ventes jusqu'à ce qu'Airbus réplique avec la nouvelle génération d'A350. « Les avions à longue portée à deux couloirs sont rapidement devenus le même produit vedette que les avions à couloir central ont été pendant des années», a de son côté souligné Richard Aboulafia, consultant en aérospatiale. Le maintien d'United Continental Holdings Inc. en tant que client à large éventail est crucial pour Airbus, basé à Toulouse, dans le Sud-ouest de la France. Delta Air Lines Inc. avait ainsi annoncé en mai qu'elle différerait 10 commandes pour l'A350 et que, au lieu de cela, elle adopterait une version allongée du cheval de bataille d'Airbus, l'A320. American Airlines Group a quant à elle reporté les livraisons de 22 Airbus à fuselage large.

Mais si l'accord sur les A350 fait passer le compteur d'Airbus pour les avions A350-900 à 673 machines, il réduit également le carnet de commandes pour les A350-1000 à 177, en fonction de la dernière commande et des délais de livraison. Cela souligne la pression à laquelle l'avionneur européen fait face sur le marché des plus grands avions à fuselage large, car les transporteurs du monde entier favorisent désormais leur expansion en termes de capacité pour atténuer la pression sur les tarifs. Le transporteur américain prévoit toujours d'ajouter le plus long des Boeing Dreamliner, le 787-10, à sa flotte l'année prochaine et de prendre livraison de Boeing 777-300ER pour remplacer sa flotte de 747 jumbo qui prendront leur retraite d'ici la fin de l'année. Enfin, a ajouté M. Levy, United continue aussi à parcourir le marché secondaire des jets d'occasion.