Découverte de l'épave d'un bateau de Vasco de Gama au large du Sultanat d'Oman

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Des archéologues marins affirment avoir trouvé le plus ancien navire européen de l'Âge des découvertes jamais découvert -l'épave d'un navire de la deuxième armada portugaise de l'explorateur Vasco de Gama en Inde en 1502. Les experts ont qualifié cette découverte d'une importance majeure qui pourrait changer la façon dont les historiens considèrent le commerce et la guerre pendant une période critique dans le développement de la civilisation occidentale.

Le navire pourrait être l'Esmeralda, qui a coulé dans une tempête au large de l'île omanaise d'Al-Hallaniyah en mai 1503, ont dit les chercheurs dans un article publié dans la dernière édition de l'International Journal of Nautical Archaeology. C'est le premier navire de l'époque, pendant laquelle les explorateurs portugais ont ouvert la route vers l'hémisphère occidental et dominé le sous-continent indien, retrouvé depuis plus de 50 ans. « Si on considère que cette période pré-coloniale a commencé sur une base majeure avec Christophe Colomb en 1492, c'est juste une décennie après », a déclaré au journal britannique The Guardian David Mearns, directeur de la société britannique Blue Water Recoveries of Britain, qui a mené l'expédition,.

L'épave elle-même avait déjà été découverte en 1998, mais les fouilles n'ont pas commencé avant 2013, et depuis lors, les chercheurs ont récupéré plus de 2 800 objets qui ont permis d'établir que c'est bien l'Esmeralda, comme la rare découverte d'une pièce d'argent Indio commandée par le Roi Manuel Ier du Portugal pour le commerce avec l'Inde -une pièce si rare que les historiens l'ont surnommée la « pièce fantôme ». Un autre objet rare a été retrouvé, la cloche du navire. C'est la plus ancienne cloche de bateau jamais récupérée.

La deuxième armada de Vasco de Gama en Inde en 1502-03 fut une expédition difficile, qui connut la perte de plusieurs navires -dont l'Esmeralda- et l'échec de son objectif principal, la reddition des dirigeants hindous de la côte de Malabar devant la domination portugaise. Une énorme quantité d'armements a également été découverte sur le site de l'épave, entraînant déjà la révision de la façon dont les experts considèrent la nature extraordinairement violente des expéditions portugaises de l'époque. « Des munitions de plomb, de fer et de pierre de divers calibres, un grand nombre de chambres de culasse en bronze et plusieurs armes à feu anciennes fournissent une preuve tangible des objectifs militaires de cette flotte commandée par Dom Manuel et brutalement mise en œuvre par Vasco de Gama et ses deux oncles Vicente et Brás Sodré », ont conclu les chercheurs.