Le riz venu de l'espace promet de nouvelles variétés robustes

Les graines de riz mutées apportées de l'espace peuvent fournir de nouvelles espèces sur Terre et donner des rendements plus élevés que leurs homologues terrestres.

Dans une base de démonstration de recherche scientifique à Wuhan, capitale de la province du Hubei (centre de la Chine), des employés de la société Hubei Jinguang Agricultural Technology Co ont récemment terminé la récolte du riz spatial sur 20 hectares de rizières où ils avaient planté des graines ramenées sur Terre par la mission spatiale habitée chinoise Shenzhou-12.

La sélection spatiale est un processus dans lequel les graines sont exposées au rayonnement cosmique et à la microgravité lors d'une mission spatiale afin de faire muter leurs gènes et sont renvoyées sur Terre pour générer de nouvelles espèces. De retour sur Terre, les scientifiques examinent et évaluent les mutations. Certaines peuvent être positives, conférant des propriétés prisées des agriculteurs, telles que des rendements plus élevés, des périodes de croissance plus courtes et une meilleure résistance aux maladies.

« Le 17 septembre 2021, nous avons récupéré les graines transportées par le vaisseau spatial habité Shenzhou-12 lorsqu'il est revenu sur Terre après trois mois dans l'espace », a expliqué Gao Xuegang, président de Hubei Jinguang Agricultural Technology Co à Wuhan. « Les semences de haute qualité que nous avons soigneusement sélectionnées comprennent le maïs, le colza et le riz ».

Après que les graines ont subi un processus de sélection supplémentaire et germé grâce aux experts du Centre de transformation des réalisations de cultures de l'espace de Chine, les plants de riz ont été plantés dans la province de Hainan (sud de la Chine) en novembre 2021 pour générer plus de graines. En juin, 150 kg de semences de riz de haute qualité cultivées dans l'espace ont été sélectionnées et plantées sur 20 hectares à Wuhan.

« C'est la deuxième fois que nous plantons du riz de race spatiale, après un premier succès en 2021 », a noté M. Gao. « Pendant tout le processus, nous n'avons utilisé ni pesticides ni engrais chimiques. Le riz récolté l'année dernière était de meilleure qualité que le riz ordinaire, avec un parfum plus doux et une texture plus douce et plus soyeuse ». Selon M. Gao, les résultats de l'expérience de plantation de cette année montrent que les semences sélectionnées dans l'espace peuvent être utilisées comme culture précoce ou tardive en raison de leur adaptabilité.

« En raison des températures anormalement élevées et de la grave sécheresse de cet été, les maladies et les insectes ravageurs ont été graves dans certaines régions du pays, réduisant la production de riz », a-t-il poursuivi, notant que « cependant, le riz cultivé dans l'espace a montré une forte résistance à la sécheresse et une bonne capacité à résister aux ravageurs et aux maladies. Le riz spatial a été nettement moins affecté que le riz ordinaire ».

« La culture spatiale est une nouvelle technologie avec des avantages exceptionnels », a de son côté déclaré Dong Hualin, un expert de l'académie provinciale des sciences agricoles, ajoutant que « l'espace crée un environnement de mutagenèse spécial, difficile à réaliser sur Terre ». La mutagenèse est un processus qui conduit à une mutation génétique permanente et éventuellement héréditaire. « Le vide poussé, la propreté élevée, l'apesanteur, le fort rayonnement, le fonctionnement à ultra-haute vitesse et la coupe de fil magnétique dans l'espace peuvent considérablement raccourcir la période de reproduction », a-t-il ajouté.

Les scientifiques espèrent à présent produire 7 125 kg par hectare cette année, a déclaré M. Gao. Jusqu'à présent, la société a mené l'expérience de plantation sur plus de 333 hectares de terres agricoles dans les provinces du Jiangxi, du Guizhou, du Hunan et du Shandong en coopération avec des agriculteurs locaux.