Le mystère de la « cascade de sang » de l'Antarctique enfin résolu

C'est un mystère qui a déconcerté les scientifiques pendant plus d'un siècle : comment de l'eau salée et rouge-sang peut-elle jaillir d'un glacier vieux d'un million d'années dans une région connue pour ses températures glaciales ? Lorsque l'explorateur et géo-scientifique britannique Griffith Taylor a découvert un glacier de 54 kilomètres de long en Antarctique qui libérait un liquide d'un rouge profond en 1911, il a attribué -à tort- ce phénomène étrange à des algues rouges qui colorent l'eau en mouvement. Le lieu fut rapidement surnommé « Blood Falls » (Cascade de sang) du fait de la teinte rouge et quelque peu effrayante de l'eau, contrastant avec son environnement glacé et blanc. Mais le mystère demeurait : d'où venait cette étrange couleur rouge ?

Le site de Blood Falls est situé à l'extrémité Nord du glacier Taylor, un glacier vieux d'1,5 million d'années s'étendant à travers les montagnes transantarctiques de l'Antarctique et s'écoulant dans le lac Bonney. Il a été découvert plus tard, cependant, que cette eau à la teinte mystérieuse n'était pas liée au sang, bien sûr, mais pas aux algues non plus. En fait, la couleur est le résultat d'une eau salée riche en fer qui se transforme en une teinte brun rougeâtre ou s'oxyde (comme la rouille) lorsqu'elle entre en contact avec l'air. Les scientifiques l'appellent « saumure » d'eau en raison de la quantité incroyable de sel qu'elle contient. Mais aujourd'hui, cette saumure a offert un indice important au sujet de l'un des derniers mystères de Blood Falls : comment elle se déplace à travers le glacier gelé jusqu'à la cascade dans un environnement de températures inférieures à zéro. Les scientifiques pensaient auparavant qu'il était presque impossible que de l'eau liquide existe dans un glacier aussi froid.

Des chercheurs de l'Université Fairbanks de l'Alaska et du Colorado College croient avoir résolu ce mystère centenaire après avoir suivi à la trace le chemin de 91 mètres en utilisant l'émission d'échos radio, une méthode radar qui utilise des antennes pour transmettre et recevoir des impulsions électriques. « Nous avons déplacé les antennes autour du glacier dans des modèles semblables à des grilles afin que nous puissions "voir" ce qui était sous nous dans la glace, un peu comme une chauve-souris utilise l'écholocation pour "voir" les choses autour d'elle », a déclaré l'un des co-auteurs, Christina Carr, dans un communiqué de presse publié lundi. À l'aide de cette technique, les scientifiques ont retrouvé les origines de la saumure rougeâtre dans un ancien lac salé, qui pourrait avoir été piégé sous le glacier de Taylor depuis plus d'un million d'années.

Les chercheurs ont constaté que le glacier avait son propre réseau unique de canaux sous pression qui déplacent l'eau riche en fer jusqu'au sommet de Blood Falls. Selon Erin Pettit, spécialiste des glaciers à l'Université Fairbanks de l'Alaska, les résultats sont significatifs car ils montrent comment le processus de congélation lui-même et la capacité de l'eau salée à geler à une température plus basse peuvent expliquer le mouvement du liquide à travers un glacier froid et dans un climat avec une température annuelle moyenne de l'air de -17 C. « Même si cela semble contradictoire, l'eau libère de la chaleur pendant qu'elle gèle, et cette chaleur réchauffe la glace environnante plus froide », a-t-elle précisé dans un communiqué. « Le glacier de Taylor est actuellement le glacier le plus froid connu pour avoir de l'eau qui coule en permanence ». L'étude a été publiée dans le Journal of Glaciology.