Les astronautes de l’ISS ont mangé la première laitue cultivée dans l’espace

Les astronautes Kimiya Yui (à gauche), Kjell Lindgren (au centre) et Scott Kelly (à droite) dégustent de la laitue romaine rouge cultivée dans l’espace.

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Les astronautes du futur vont-ils pouvoir enfin dire adieu à la nourriture lyophilisée ou sous film plastique, peu ragoutante et surtout non renouvelable, et manger, comme tout un chacun, des produits frais ? Ceux vivant actuellement dans la Station Spatiale Internationale (ISS) ont en tout cas pris lundi leurs premières bouchées d'une laitue cultivée dans l'espace, ce que les scientifiques décrivent comme une autre étape vers la possibilité de lancer des missions humaines vers Mars. Et apparemment, cette salade a fait l'unanimité : elle est bonne !

« C'est génial », s'est écrié l'astronaute de la NASA Kjell Lindgren, après avoir mangé un morceau de cette laitue romaine rouge qui a été cultivée dans une boîte spéciale à bord de l'avant-poste orbital. « Elle a bon goût », a convenu l'astronaute américain Scott Kelly, qui passe un an dans la station de recherche. « Ca ressemble à de la roquette », a-t-il ajouté, utilisant ensuite des petites bouteilles d'huile d'olive extra vierge et de vinaigre balsamique pour l'assaisonner, un peu comme on le fait pour arroser son hot-dog de ketchup et de moutarde.

Selon la Nasa, avoir réussi à cultiver ces quelques feuilles n'a rien d'anecdotique, car si explorateurs de l'espace peuvent cultiver leur propre nourriture alors qu'ils sont loin de la Terre, ils auraient sans doute plus de chances de survivre aux rigueurs de l'exploration de l'espace profond, qui peut durer des mois, voire des années. Car sans aucun moyen de ravitailler un vaisseau spatial faisant un long voyage de et vers Mars, la capacité de cultiver la nourriture pendant le voyage sera la clé de la survie, a déclaré Scott Kelly, pour qui c'est un grand pas en avant.

Ray Wheeler, responsable scientifique de la Nasa pour les activités avancées de soutien de la vie au Centre spatial Kennedy, en Floride, a également déclaré que les aliments frais qui contiennent des antioxydants, comme les tomates, les myrtilles et la laitue rouge, « pourraient avoir un impact positif sur l'humeur des gens et pourrait également fournir une certaine protection contre les radiations dans l'espace ». La laitue romaine rouge a été cultivée dans une boîte de culture de plantes-spéciale appelée « Veggie Unit » qui a été construite par Orbital Technologies Corporation à Madison, dans le Wisconsin, et a été transportée dans l'espace à bord du cargo Dragon de SpaceX.

Les graines sont contenues dans des coussins d'enracinement, qui comprennent le sol et les engrais. Etant donné que l'eau ne peut pas être versée dans l'espace du fait de l'apesanteur, un système d'irrigation spécial délivre de l'humidité aux coussins de plantes à partir du dessous. L'unité pèse environ 7 kg, est pliable et extensible, et contient une banque de lumières LED rouges, bleues et vertes pour aider les plantes à pousser. Les graines ont été « activées » par Scott Kelly le 8 juillet et ont grandi pendant 33 jours.