Curiosity est parti inspecter une curieuse formation rocheuse de la planète Mars

Source: le Quotidien du Peuple en ligne  31.07.2015 08h35

Le robot martien Curiosity de la NASA est sorti de sa route pour enquêter sur un rocher qui ne ressemble à rien de ce qu'il a vu auparavant sur la planète rouge. D'après des responsables de la NASA, les mesures effectuées par le laser ChemCam de Curiosity et un autre instrument ont révélé que la cible, un morceau de roc surnommé Elk, contient des niveaux élevés de silice et d'hydrogène.

L'abondance de silice -un composé de silicium-oxygène courant sur notre Terre sous la forme de quartz- suggère que la roche pourrait offrir des conditions propices à la préservation d'anciennes molécules organiques contenant du carbone, si elles existent dans la région, ont ajouté les responsables. C'est ce qui a amené les manipulateurs de Curiosity à faire revenir le robot 46 mètres en arrière pour vérifier ce que peut être ce fameux Elk.

« On ne sait jamais à quoi s'attendre sur Mars, mais l'objectif Elk était assez intéressant pour justifier de revenir en arrière et enquêter », a déclaré dans un communiqué Roger Wiens chercheur principal de la ChemCam, du Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique. Elk se trouve près d'un endroit situé sur le cours inférieur du Mont Sharp –haut de 5,5 km- appelé Marias Pass, dont Curiosity avait étudié les roches. Marias Pass est une « zone de contact géologique », où le grès sombre rencontre de la mudstone, plus légère.

« Nous avons trouvé un affleurement nommé Missoula où les deux types de roches sont réunis, mais il était assez petit et près du sol », a souligné Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. « Nous avons utilisé le bras robotique pour prendre une photo précise avec la caméra Mahli [Mars main Objectif Imager], ce qui nous a permis de mettre notre de nez droit dedans ».