Découverte d'une nouvelle espèce de dinosaures géants en Afrique

( Source: le Quotidien du Peuple en ligne )

10.09.2014 08h38

Décidément, cette semaine aura été faste pour les dinosaures géants : tout d'abord, un groupe de scientifiques a annoncé qu'ils avaient découvert l'un des plus grands dinosaures connus, et aujourd'hui un autre a annoncé la découverte d'une nouvelle espèce de « titanosaures » en Afrique.

L'énorme herbivore, appelé Rukwatitan bisepultus, aurait pesé autant que plusieurs éléphants et, comme indiqué par la reconstruction à l'échelle figurant ci-dessous, faisait probablement 10 mètres de la tête à la queue. Rien que ses seuls membres antérieurs faisaient près de deux mètres de long.

Des scientifiques de l'Université de l'Ohio ont repéré des restes fossilisés de l'animal, noyés dans une paroi d'une falaise dans le sud de la Tanzanie. L'équipe a déterré des vertèbres, des côtes, des membres, et les os du bassin sur une période de plusieurs mois et finalement déterminé qu'elles appartenaient à une espèce jusqu'alors inconnue de Titanosaures, après avoir effectué des comparaisons détaillées à l'aide de la tomodensitométrie des os. Seuls quatre squelettes de titanosaures ont été trouvés en Afrique, contre plus de 30 en Amérique du Sud.

« Cette découverte de titanosaures est rare pour l'Afrique, et elle aidera à résoudre les questions relatives à la répartition et aux caractéristiques régionales de ce qui allait devenir l'un des plus gros animaux terrestres connus », a déclaré Paul Filmer, directeur de programme de la division des sciences de la terre de la National Science Foundation. « Les Titanosaues constituent la grande majorité des sauropodes connus du Crétacé, et ont été trouvés sur tous les continents ; mais jusqu'ici l'Afrique n'a donné que quatre membres officiellement reconnus ».

« Une grande partie de ce que nous savons concernant l'histoire de l'évolution des Titanosaures résulte de nombreuses découvertes en Amérique du Sud, un continent qui a subi une séparation stable de l'Afrique au cours de la première moitié de la période du Crétacé », a précisé Eric Gorscak auteur principal et étudiant en doctorat à l'Université de l'Ohio. « Avec la découverte de Rukwatitan ... nous commençons à combler une lacune importante d'une grande partie du monde ». Selon les chercheurs, le Rukwatitan parcourait probablement la région il y a 100 millions d'années, au milieu du Crétacé.

Une reconstruction de la silhouette du Rukwatitan bisepultus montre les parties du squelette retrouvées dans le bassin du Rift Rukwa. La barre d'échelle est égale à 1 mètre.