Yutu est de nouveau éveillé, mais des problèmes demeurent

( Source: le Quotidien du Peuple en ligne )

21.07.2014 15h44

Selon un scientifique de l'espace de haut niveau, le premier robot lunaire de la Chine, Yutu, ou « Lapin de Jade », est toujours « vivant » en dépit de la défaillance de certains de ses équipements.

« Yutu a été réveillé après sa dernière mise en sommeil, mais des problèmes persistent toujours », a déclaré Wu Weiren, concepteur en chef du projet de la sonde lunaire chinoise, à l'agence de presse Xinhua à Hong Kong.

M. Wu assistait à une exposition présentant les réalisations de la Chine dans le cadre de son projet d'exploration lunaire, et qui ouvrira ses portes lundi à Hong Kong.

Il a déclaré que le rover va commencer sa huitième « journée de travail », qui est d'environ 14 jours terrestres, dans un état anormal causé par des défaillances mécaniques, soulignant cependant que « heureusement, le robot a terminé les tâches scientifiques et techniques qui lui avaient été assignées ».

Pendant la nuit lunaire, il n'y a pas de lumière du soleil, nécessaire pour fournir de l'énergie aux panneaux solaires de Yutu, et les températures extrêmement basses nuisent à son électronique délicate, ce qui fait que le robot doit « hiberner ».

Le robot Yutu, qui pèse 140 kg et comporte six roues, est une partie de la sonde lunaire Chang'e-3 ; il a largement dépassé sa durée de vie prévue de trois mois depuis qu’il est arrivé sur la lune à la mi-décembre. Grâce à ses appareils scientifiques, il a analysé les principaux éléments présents sur la surface lunaire et étudié ses ressources minérales.

Cependant, après près de six semaines d'exploitation, le robot lunaire a signalé un problème de commande mécanique le 25 janvier, avant d'entrer dans sa deuxième période de dormance.

Depuis lors, il a été incapable de se déplacer plus loin, restant à environ 20 mètres au sud-ouest de l'endroit où il a atterri. L'antenne et les panneaux solaires ne plus être repliés non plus.

Les ingénieurs chinois ont mis ce problème sur le compte de « l'environnement compliqué de la surface lunaire ».

Selon Zhang Yuhua, Directrice adjointe de l'équipe de conception de Yutu, les experts ont conclu que le robot a probablement été endommagé par de gros rochers lors de ses déplacements. Elle pense que l'environnement du site d'atterrissage était encore plus mauvais que les scientifiques ne l’avaient prévu.

Il est devenu pratiquement impossible de résoudre les défaillances mécaniques, étant donné que de nombreuses parties de Yutu sont proches de la fin de leur durée de vie prévue, a-t-elle ajouté.

La sonde Chang'e-3, qui a atterri sur la lune le 14 décembre de l’année dernière, fait partie de la deuxième phase du programme lunaire actuel de la Chine qui comprend la mise en orbite, l'alunissage et le retour sur terre. Il fait suite au succès des missions Chang'e-1 en 2007 et Chang'e-2 en 2010.

Les scientifiques et les ingénieurs chinois se concentrent désormais sur la troisième étape du programme, à savoir l'alunissage et le retour sur Terre avec des échantillons extraits de la surface de la Lune, a précisé M. Wu.

La mission sera conduite par la sonde Chang'e-5 à l'horizon 2020, a-t-il dit, ajoutant que Chang'e-5 sera transportée par la première fusée lourde de transport chinoise, la Longue Marche-5, à partir du nouveau centre de lancement de Wenchang, sur l'île de Hainan.

Selon Liu Jianzhong, vice-concepteur du système de fusée du programme lunaire, le développement de la fusée Longue Marche-5 et la construction du centre de lancement de Wenchang se déroulent bien.