Li Huanying, une femme médecin centenaire qui a consacré sa vie à la lutte contre la lèpre dans le monde

La lèpre est une maladie infectieuse chronique causée par le bacille de la lèpre. Les patients, souffrant de malformations du visage et des membres, associées à la peur sociale et à la discrimination contre la lèpre, subissent des tortures physiques et mentales. En 1970, Li Huanying rencontra pour la première fois un malade de la lèpre dans le cadre d'une enquête chinoise sur le terrain et se décida secrètement à vaincre l'effrayante lèpre.

Li Huanying est née à Beijing en août 1921. Diplômée de l'École de médecine de l'Université de Tongji et de l'Université Johns Hopkins aux États-Unis, elle devint ensuite une des premières responsables de l'OMS. En 1957, à l'expiration de la période de sept ans, l'OMS lui proposa de renouveler son contrat pour cinq ans. Mais à cette époque, même le développement de sa carrière et une vie facile ne purent arrêter le patriotisme de Li Huanying. La nouvelle que Qian Xuesen et un groupe de scientifiques étaient résolument revenus servir la patrie l'inspirait encore plus. Elle refusa la proposition de l'OMS et fit un détour par l'Europe seule sans prévenir les membres de sa famille qui avaient immigré aux États-Unis. Après plusieurs déboires, elle retourna de Moscou dans sa patrie en 1958.

La professeure Li Huanying fait une visite sur le terrain dans un village touché par la lèpre. (Photo d'archives / Document publié par l'agence de presse Xinhua, avec l'aimable autorisation de l'Hôpital de l'amitié de Beijing)

À chaque fois qu'on lui a demandé pourquoi elle avait choisi de retourner dans son pays, Li Huanying a toujours dit avec fermeté : « Parce que je suis Chinoise et que ma patrie est ma racine, je ne dois pas oublier ma racine. Aux premiers jours de la fondation de la Chine nouvelle, une myriade de tâches attendaient d'être faites, et les talents étaient nécessaires de toute urgence. Je voulais utiliser les connaissances que j'avais apprises pour servir ma patrie et son peuple. »

Choisissant de prévenir et de soigner la lèpre, Li Huanying s'est entièrement consacrée à l'esprit scientifique, ce dévouement est devenu son esprit professionnel distinctif. Après la réforme et l'ouverture en 1978, Li Huanying a été transférée à l'Hôpital de l'amitié de Beijing et a travaillé comme chercheuse à l'Institut de médecine tropicale de Beijing. Depuis lors, elle a consacré toute son énergie à la prévention et à la recherche sur la lèpre.

En cette période où « parler de lèpre faisait pâlir les visages », la superstition et la peur étaient les ennemis de la lèpre, et même de nombreux médecins faisaient un détour face à des malades de la lèpre. Cependant, Li Huanying a toujours été en contact face à face, elle n'a jamais eu peur. Chaque fois qu'elle allait dans un village malade, les villageois étaient surpris : une femme médecin vient au village, et elle n'a pas peur de la lèpre. Un jour qu'elle avait soif, elle but même l'eau de la maison de malades et mangea le même repas qu'eux. Les malades lui serrèrent timidement la main et elle leur tint la main longtemps.

Li Huanying, chercheuse à l'Hôpital de l'amitié de Beijing et à l'Institut de médecine tropicale de Beijing. (Photo d'archives / Document publié par l'agence de presse Xinhua, avec l'aimable autorisation de l'Hôpital de l'amitié de Beijing)

« La lèpre est limitée en termes de contagion, évitable, curable et ne doit pas faire peur. Ce n'est qu'en allant en profondeur chez les patients et en effectuant des recherches sur des sites de traitement non isolés que nous pourrons soulager la souffrance des malades et éliminer la discrimination sociale », a déclaré Li Huanying. « Chaque fois que je pensais à la lèpre et que je voyais que les patients vivaient une vie misérable et désolée sous la double torture de la maladie et de la discrimination, je me sentais très triste, et cela a renforcé ma détermination à lutter contre la lèpre. »

Bien que la dapsone soit sortie dans les années 1940, il n'existait pas de plan plus mature et efficace pour la prévention et le traitement de la lèpre dans le monde. Afin de rechercher de meilleures méthodes de traitement, Li Huanying osa innover. Elle combina des méthodes de traitement avancées étrangères avec la réalité chinoise et prit l'initiative de mener une « chimiothérapie combinée à court terme » pendant 24 mois et un plan d'action spécial pour éliminer la lèpre, qui a réduit le nombre de malades de la lèpre en Chine de 110 000 à moins de 10 000, et le taux de récurrence annuel n'était que de 0,03%, bien inférieur à la norme de l'organisation internationale selon laquelle le taux de récurrence annuel est inférieur à 1%.

Les maladies infectieuses ne connaissent pas de frontières, mais les médecins ont des nationalités. En tant que scientifique médicale en Chine, la professeure Li Huanying a un grand cœur et a plus de considération pour la santé des gens que pour sa propre vie. Dans le même temps, elle a contribué au programme de prévention et de traitement de la lèpre de la Chine dans le monde, et a apporté d'importantes contributions à la création d'un monde débarrassé de la lèpre monde.

En 1994, le programme de traitement de « chimiothérapie combinée de courte durée » a été promu par l'Organisation mondiale de la santé dans le monde entier et a soulagé des dizaines de milliers de malades de la lèpre. En 1996, Li Huanying a pris l'initiative de mener une campagne d'élimination de la lèpre en Chine et a proposé pour la première fois le modèle consistant à combiner la prévention et le traitement verticaux de la lèpre avec le réseau local de prévention et de contrôle, qualifié de « meilleur traitement dans le monde » et qui favorisa grandement le dépistage et le traitement précoces de la lèpre.

Pendant des décennies, Li Huanying a continuellement optimisé le plan de traitement, raccourci la durée du traitement et éliminé la discrimination. Elle a résolu les principaux problèmes stratégiques et techniques dans ce domaine, formulé un plan global pour le gouvernement chinois pour contrôler et éradiquer la lèpre, a fourni une base importante pour la faisabilité de la réalisation de l'objectif mondial d'éradication de la lèpre et a apporté des contributions importantes sur ce plan.

En 2001, Li Huanying a remporté le premier Prix national pour les progrès en sciences et technologies pour la « Stratégie nationale, technologie de prévention et mesures de lutte contre la lèpre et d'élimination de base » qu'elle avait organisée ; en septembre 2016, la 19e Conférence internationale sur la lèpre s'est tenue à Beijing, et Li Huanying a remporté le premier « Prix d'excellence pour la prévention et le traitement de la lèpre en Chine ». Ce mois-là, Li Huanying, alors âgée de 95 ans, a soumis une demande d'adhésion au Parti avec une loyauté illimitée envers lui. « J'ai travaillé pendant près de 60 ans et je ne l'ai jamais regretté depuis mon retour en Chine, mais je sais que je le regretterai si je ne rejoignais pas le Parti », a déclaré Li Huanying. « J'avais l'impression que je n'étais pas assez bonne et pas qualifiée. Maintenant, je pense que je devrais être qualifiée. »

Li Huanying a été seule toute sa vie et a consacré toute son existence à la cause de la lutte contre la lèpre. Elle a obtenu des réalisations inégalées dans le domaine de la prévention de la lèpre dans son pays et à l'étranger et a reçu les éloges des cercles universitaires nationaux et étrangers. Maintenant qu'elle arrive au soir de sa vie, elle a toujours au cœur la cause de la lutte contre la lèpre. Li Huanying a déclaré : « Je n'ai pas fait assez pour vaincre complètement la lèpre. Je suis prête à continuer à travailler pour le Parti et les gens à mon poste, et j'ai l'ambition de parvenir à un monde sans lèpre ».