Des années durant, nuit après nuit, la veillée solitaire du gardien de la Grande Muraille

Alors que la nuit tombait sur la montagne Helan, Li Shixiang a allumé une lampe anti-moustiques ; il a ouvert un livre sur la Grande Muraille de Chine et a pris des notes à la lumière des phares de sa voiture à côté d'une section de l'ancien mur.

« On a l'impression de se garder les uns les autres », a déclaré Li, 45 ans. Il a passé la nuit dans sa voiture, comme d'habitude.

Li vit dans le district de Haiyuan, dans la région autonome Hui du Ningxia, dans le nord-ouest de la Chine, connue sous le nom de « musée de la Grande Muraille ». Le Ningxia contient plus de 1 500 kilomètres de la Grande Muraille qui ont été construits pendant différentes dynasties, avec la section la plus ancienne vieille de 2 000 ans.

Né près des ruines d'une ville antique, Li a passé beaucoup de temps après l'école à jouer avec des pièces de bronze et des flèches cassées qu'il y a trouvées. Il a dit que le plaisir que les reliques culturelles lui apportaient était inoubliable.

Li Shixiang repose sur les ruines de Xi'anzhou, une ville-forteresse de première ligne disputée pendant la guerre entre les dynasties Song et Xixia il y a environ 1 000 ans, à Haiyuan, dans la région autonome Hui du Ningxia, le mois dernier. (Feng Kaihua/Xinhua)

Li a abandonné son collège local il y a environ 20 ans et a peint des publicités sur les murs pour gagner sa vie.

Lorsqu'il voyageait et peignait des publicités dans les zones rurales, il a remarqué beaucoup de sections de la Grande Muraille et de tours de balises qui n'étaient pas enregistrées et non protégées. Il a ressenti le besoin de faire quelque chose pour y remédier.

« La Grande Muraille symbolise la nation chinoise car elle transmet des esprits tels que la solidarité, le courage et la paix », a déclaré M. Li. « J'ai la responsabilité d'apprendre à la connaître et de mieux la protéger. »

N'avait pas de formation académique, Li a sa propre méthode de recherche. Il trace d'abord une zone où des reliques de mur pourraient exister sur la base de livres et de documents, puis effectue des recherches sur une carte satellite.

Si un endroit prometteur apparaît, il conduit sa moto ou y conduit une voiture le plus rapidement possible, avec juste un stylo, un cahier, un ruban à mesurer, un téléphone portable et de la nourriture.

Le plus souvent, il conduit jusqu'à un site pour ne rien y trouver. Mais il a aussi eu des surprises. En 2019, après cinq heures de route, il a retrouvé les reliques d'une ancienne ville dans le désert de la province voisine du Gansu.

« Il n'y avait pas une seule empreinte autour. J'étais tellement excité que j'ai pleuré et oublié ma fatigue », a déclaré Li.

Il a exploré presque toutes les régions traversées par la Grande Muraille en Chine, y compris Beijing, les provinces du Shaanxi et du Hebei, et la région autonome de Mongolie intérieure. Il a parcouru plus de 300 000 km, pris des dizaines de milliers de photos et ses écrits ont rempli plus de 300 cahiers.

Au fil des ans, il a rencontré des loups et est tombé dans l'eau glacée. Une fois, il est tombé d'une falaise et s'est cassé un orteil. Mais il a dit que la douleur n'était rien comparée à la douleur qu'il a ressentie quand il a vu des sections de la Grande Muraille détruites.

« Que les coupables soient des plantes, du vent, de la pluie, des animaux ou des personnes, la vue de sections endommagées de la Grande Muraille me donne l'impression que ma propre chair a été arrachée », a-t-il déclaré.

La Chine a déployé des efforts pour protéger la Grande Muraille. Li a été embauché comme gardien de la Grande Muraille par le gouvernement local en 2016, et son travail a été reconnu par le département de la protection des reliques culturelles.

En août, la Chine a publié un plan pour la construction d'un parc culturel national de la Grande Muraille, qui intégrera les reliques et les ressources culturelles de 15 provinces, régions autonomes et municipalités le long de la Grande Muraille pour une meilleure protection et préservation.

Li a dit qu'il avait l'intention d'écrire un livre sur la Grande Muraille.

« Il y a une limite à ce que je peux faire », a-t-il déclaré. « Mais au moins, je peux faire en sorte que les gens se souviennent. »