Un personnage caché découvert aux rayons X dans une toile de Rembrandt

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Les tableaux anciens ont souvent des secrets. « Un vieil homme en costume militaire », un chef-d'œuvre de Rembrandt vieux de 380 ans ne fait pas exception. Sous le célèbre visage coiffé d'un chapeau à plumes se cache un homme beaucoup plus jeune, que des chercheurs ont découvert en couleur en utilisant la technologie de pointe des rayons X. Mieux encore, c'est que toute l'analyse a pu être effectuée sur place sans bouger (et potentiellement endommager) une œuvre fragile, ce qui n'était pas possible autrefois, même si la technique était connue.

Les scientifiques avaient en effet découvert ce personnage caché lors d'un balayage de la peinture avec des rayons X en 1968. Mais à l'époque, les technologies d'imagerie les plus sophistiqués ne pouvaient pas voir au-delà couches supérieures de la peinture, et ils n'avaient eu qu'une idée très vague de ce à quoi cette mystérieuse personne ressemblait. Ces dernières années, une équipe de chercheurs de l'Institut de conservation Getty s'est repenchée sur ce Rembrandt emblématique, qui se trouve au Getty Museum, en utilisant un outil récent connu sous le nom de fluorescence macro-x-ray (macro-XRF). Avec macro-XRF, les scientifiques peuvent analyser la composition chimique de la peinture à des résolutions plus élevées que jamais auparavant, correspondant à des éléments chimiques spécifiques aux couleurs utilisées.

L'image en haut, publiée dans Applied Physics A, est la meilleure reconstruction à jour du jeune homme qui se cache dans le fond du célèbre tableau de Rembrandt. Il a les cheveux bruns, un collier et une cape d'olive, et il est orienté à 180 degrés par rapport vieil homme en tenue militaire. Selon conservatrice du musée Anne Woollet, ce personnage est une étude de caractère faite plus tôt par Rembrandt, un peintre qui était connu pour réutiliser fréquemment ses toiles et panneaux de bois. A présent, les scientifiques continuent d'étudier le travail, espérant reconstituer les vêtements du mystérieux personnage plus en détail et d'explorer la façon dont les couleurs dans le tableau final ont changé au fil du temps.