Avec un excédent commercial qui dépasse régulièrement les 100 milliards de dollars, les produits chinois sont-ils en train d'évincer le reste du monde ?

Récemment, certains médias étrangers, interprétant les données d'import-export de la Chine pour le mois de juillet, ont mis en avant l'idée d'un secteur exportateur en pleine « flambée », soulignant que l'excédent commercial mensuel a dépassé les 100 milliards de dollars pendant trois mois consécutifs, et ont affirmé que cela exerçait une « pression » ou provoquait des « chocs » pour le reste du monde. Bien que cet argument puisse sembler fondé sur des faits, il tire en réalité une conclusion erronée de données pourtant exactes.

Il est vrai que l'excédent commercial mensuel de la Chine a dépassé à plusieurs reprises la barre des 100 milliards de dollars. Ce phénomène résulte principalement d'une combinaison de variations de prix (à la hausse comme à la baisse). D'une part, les prix des produits exportés ont augmenté. Depuis l'année dernière, on observe une hausse marquée des prix des exportations chinoises à forte valeur ajoutée. Par exemple, au premier semestre de cette année, la valeur des exportations de composants de stockage a bondi de 113,2 % d'une année sur l'autre, tandis que celle des cellules solaires a progressé de 19,6 %, alors même que le volume des exportations a reculé de 1,9 % en termes de poids.

Par conséquent, une augmentation de la valeur totale de l'excédent commercial n'implique pas nécessairement une hausse du volume d'une année sur l'autre, et ne saurait être assimilée à une éviction des concurrents ou à du « dumping ». En réalité, ces produits de haute technologie bénéficient d'une demande soutenue sur les marchés internationaux - dépassant souvent l'offre - ; il n'y a donc aucun fondement aux allégations de « choc des exportations ».

D'autre part, les prix de matières premières importées clés ont continué de baisser, réduisant ainsi les coûts d'importation de la Chine. Par exemple, les cours internationaux du pétrole sont récemment passés d'un pic de 126 dollars le baril à moins de 80 dollars, et le coût à l'arrivée du minerai de fer importé a chuté de 30 à 70 yuans par tonne. Les prix de produits tels que le gaz de pétrole liquéfié et les produits chimiques ont également reculé sur les marchés internationaux. Alors que les prix des exportations à forte valeur ajoutée augmentaient sous l'effet de la demande internationale et de la sophistication technologique, et que les prix des matières premières importées suivaient une tendance baissière, l'effet combiné a mécaniquement et naturellement amplifié l'excédent enregistré dans la balance commerciale chinoise.

Concrètement, le vécu des populations locales fournit les preuves les plus éloquentes pour déterminer si le renforcement des liens commerciaux avec la Chine constitue une menace ou une opportunité. Le Canada en est un exemple frappant. Les données indiquent que le pays a enregistré une hausse « inattendue » de 75 000 emplois en juillet, le taux de chômage atteignant son niveau le plus bas depuis deux ans ; les analystes attribuent en grande partie cette situation au net rebond des échanges commerciaux entre la Chine et le Canada.

Entre janvier et juillet de cette année, les exportations de la Colombie-Britannique vers la Chine ont bondi de 29 %, dépassant une valeur totale de 5,2 milliards de dollars canadiens. Cette dynamique a directement entraîné la création de 32 500 nouveaux emplois à temps plein dans la province au mois de juillet, la croissance de l'emploi manufacturier y devançant celle du reste du pays.

À l'inverse, l'Ontario, dont la chaîne d'approvisionnement automobile est étroitement intégrée à celle des États-Unis, a subi d'importantes pertes d'emplois à temps plein au cours de la même période. Ce contraste saisissant démontre clairement l'efficacité de la coopération avec la Chine pour stabiliser l'emploi et l'économie.

L'impact dépasse les frontières du Canada. Abordables et de grande qualité, les produits chinois ont réduit le coût de la vie pour les consommateurs du monde entier ; ses équipements liés aux énergies nouvelles ont accéléré la transition écologique mondiale tout en réduisant les coûts ; enfin, ses technologies d'intelligence artificielle et de robotique ont abaissé les barrières à l'adoption mondiale de technologies intelligentes. Dans un article publié le 10 août, Dani Rodrik, professeur à l'Université Harvard, a souligné que le monde n'est plus à une époque marquée par une demande globale insuffisante ; un déficit commercial traduit un transfert de pouvoir d'achat des pays excédentaires vers les pays déficitaires. Tout en poursuivant ses propres objectifs technologiques et commerciaux, la Chine fournit un bien public mondial essentiel ; son excédent commercial pourrait donc être plus justement qualifié de « bénéfice pour ses voisins ».

La Chine n'a jamais délibérément recherché d'excédent commercial ; elle favorise au contraire une croissance équilibrée de ses importations et de ses exportations et s'engage à bâtir un paysage commercial international fondé sur l'ouverture, l'équilibre et le bénéfice mutuel. Au cours des sept premiers mois de l'année, les exportations de marchandises de la Chine ont progressé de 14 % d'une année sur l'autre, tandis que les importations ont augmenté de 22 %, soit un écart de 8 points de pourcentage qui témoigne des efforts déployés par le pays pour équilibrer ses échanges.

Par ailleurs, la Chine est non seulement le premier exportateur mondial, mais aussi le deuxième importateur, avec un modèle de commerce extérieur caractérisé par des flux massifs dans les deux sens. Elle s'approvisionne en grandes quantités de matières premières, de composants et de biens intermédiaires auprès du monde entier. Grâce aux processus « Made in China » - incluant la reconfiguration, la création et l'ajout de valeur -, ces biens sont destinés au marché intérieur ou réexportés vers les marchés mondiaux. En intégrant dans ses chaînes d'approvisionnement des facteurs de production de haute qualité provenant de divers pays, la Chine maximise la valeur créée ; cette démarche soutient non seulement sa propre croissance économique stable, mais constitue également un moteur essentiel du bon fonctionnement des chaînes d'approvisionnement mondiales, permettant aux pays du monde entier de partager les fruits du développement chinois.

Aucune théorie économique n'interprète un excédent commercial comme le fait de « tirer profit » d'autrui, ni un déficit comme une situation de « désavantage ». L'augmentation en valeur de l'excédent commercial chinois pour les marchandises résulte principalement de l'évolution de la structure industrielle du pays. Des « trois traditionnels » au « trois nouveaux », en passant par la montée en gamme des exportations (robots, intelligence artificielle, produits pharmaceutiques innovants), les industries chinoises progressent régulièrement dans la chaîne de valeur, ce qui se traduit par un volume croissant d'exportations à forte valeur ajoutée.

Pour le reste du monde, cela signifie qu'un plus grand nombre de pays peuvent bénéficier des progrès technologiques de la Chine. Si certains Occidentaux sont réellement préoccupés par les excédents commerciaux, ils pourraient simplement encourager leurs propres pays à exporter davantage de produits à haute valeur ajoutée, tels que les machines de lithographie, vers la Chine, plutôt que d'imposer simultanément des contrôles à l'exportation tout en déplorant que les chiffres du commerce ne répondent pas à leurs attentes.