Les grottes de Mogao vieilles de plusieurs millénaires adoptent l'IA pour préserver et partager ce patrimoine

(Lang Bingbing/Xinhua)

Un simple toucher sur l'écran d'un smartphone et des demoiselles célestes tenant des lotus, peintes il y a 1 400 ans, prennent vie et glissent vers les visiteurs depuis les fresques anciennes.

Dans les grottes de Mogao, vieilles de plusieurs millénaires, à Dunhuang, dans la province chinoise du Gansu (nord-ouest de la Chine), l'immersion numérique de pointe offre un voyage inédit dans le temps mais contribue également à garantir la survie de ces chefs-d'œuvre fragiles de la Route de la soie pour les générations futures.

Ces grottes taillées dans les falaises désertiques à partir de l'an 366 après J.-C. comprennent 735 cavités, dont 492 sanctuaires abritant des fresques bouddhistes et des sculptures peintes. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987, le site est reconnu comme le plus grand répertoire d'art bouddhiste au monde, le plus longuement et continuellement construit, et le plus richement doté.

Aujourd'hui, les conservateurs allient l'intelligence artificielle et des outils numériques pour préserver ces reliques délicates, mais aussi pour transformer la manière dont le monde les perçoit.

Grâce à l'exposition de réalité virtuelle « Discover Dunhuang », les visiteurs peuvent entrer dans une reconstitution en 3D haute-fidélité de la grotte 285, où ils peuvent observer de près les fresques anciennes, profiter d'une visite à 360 degrés, et même survoler le plafond pour apprécier cette grotte classique ancienne, réputée pour sa fusion sino-occidentale et ses célèbres apsaras volantes.

Lei Zhengguang, responsable culturel à l'Académie de Dunhuang, a déclaré que l'équipe était parvenue à une restauration haute définition sur une échelle 1:1 des grottes grâce à la numérisation 3D et à la reconstruction.

Dans la grotte 44, où les courbures complexes des murs posent d'importants défis, les équipes utilisent désormais des systèmes de rails automatisés pour capturer des images. Ding Xiaosheng, chercheur senior en préservation numérique à l'Académie de Dunhuang, a noté que des logiciels spécialisés de reconstruction 3D multi-sources ont grandement amélioré l'efficacité et la qualité du traitement.

Plus remarquable encore, des modèles d'IA entraînés sur des dizaines de milliers d'images haute résolution parviennent à détecter des anomalies au « niveau du pixel » et peuvent donner des alertes précoces pour de minuscules cavités dans la couche de plâtre, comme l'a déclaré Wang Wanfu, responsable à l'Académie.

La plateforme « Digital Library Cave » lancée mondialement par l'Académie de Dunhuang en 2025 fait désormais découvrir numériquement Dunhuang au monde entier. À ce jour, la plateforme a publié les ressources numériques de 11 090 manuscrits et artefacts, ainsi que 72 810 images, attirant plus de 250 000 visites en provenance de 33 pays et régions.

Les efforts pionniers de Dunhuang reflètent une impulsion nationale plus large en matière de sauvegarde du patrimoine culturel par la technologie. Partout dans le pays, les institutions s'efforcent de tirer parti de la numérisation pour renforcer la conservation du patrimoine. La Cité interdite a attribué des « identifiants numériques » à plus d'un million d'artefacts, offrant un accès public gratuit à 150 000 d'entre eux via sa bibliothèque numérique de reliques. Parallèlement, le Musée national de Chine a achevé l'imagerie 2D de 720 000 reliques et la modélisation 3D de plus de 7 700 d'entre elles, avec une précision digne d'une réplique.

« Prochaine étape, nous chercherons à approfondir l'intégration des études de Dunhuang et de l'intelligence numérique, construirons une plateforme de recherche en intelligence numérique pour la dunhuangologie, et veillerons à ce que les reliques culturelles "restent éternellement jeunes" », a déclaré Yu Tianxiu, vice-président de l'Académie de Dunhuang.