Les entreprises technologiques chinoises ciblent le marché des dispositifs d'assistance à la marche

Le mois dernier, Ren He, 52 ans, était confiant d'arriver au bout des 1 400 marches du versant ouest du mont Changbai, dans la province du Jilin (nord-est de la Chine).

« Mais je savais aussi que les douleurs musculaires risquaient d'affecter ma journée du lendemain », a-t-il déclaré.

Heureusement, pour seulement 88 yuans (13,1 dollars), il pouvait utiliser ce dispositif qui lui promettait de « réduire l'effort physique de 40 % ». Avec l'aide d'un membre du personnel pour enfiler l'exosquelette, Ren a immédiatement ressenti l'assistance motorisée en marchant.

De telles stations de location d'exosquelettes sont apparues dans de nombreux sites touristiques à travers le pays, notamment sur la section de Badaling de la Grande Muraille à Beijing, au mont Taishan dans la province du Shandong (est de la Chine) et au mont Huashan, dans la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine). Les tarifs de location vont de 80 à 200 yuans, soit de 12 à 30 dollars.

Ren estime que cette expérience montre comment les progrès technologiques peuvent apporter davantage de confort dans la vie quotidienne à un coût abordable.

Grâce aux progrès réalisés dans les moteurs légers, les systèmes d'intelligence artificielle et les technologies portables, l'assistance à la mobilité en extérieur est devenue un nouveau domaine prometteur.

Et les entreprises technologiques chinoises sont à l'avant-garde de cette évolution.

Fondée en 2021, Hypershell est considérée comme une pionnière mondiale dans ce secteur. Avec le lancement de sa série Hypershell X en 2024, l'entreprise a été parmi les premières à parvenir à la production de masse et à la commercialisation d'exosquelettes destinés aux consommateurs.

D'autres entreprises spécialisées dans les sports de plein air se sont ensuite également lancées dans le secteur des exosquelettes.

Le 22 septembre, ULS Robotics a présenté le Viatrix X, son exosquelette de nouvelle génération pesant 2,58 kilogrammes, conçu pour être plus léger et plus confortable. Xie Gongjin, directeur du marketing de l'entreprise, a aussi déclaré qu'une intégration plus poussée de l'intelligence artificielle permettait une collaboration plus précise entre l'être humain et la machine.

« À mesure que la chaîne industrielle de la robotique arrive à maturité et que les composants essentiels sont produits en masse, le prix des exosquelettes destinés au grand public est entré dans une fourchette que chacun peut accepter », a-t-il déclaré.

Contrairement aux exosquelettes industriels et médicaux, a-t-il ajouté, les exosquelettes destinés aux activités de plein air s'adressent aux utilisateurs ordinaires et présentent un énorme potentiel de marché.

« Les environnements montagneux et sauvages, complexes et ouverts, sont ceux où la technologie des exosquelettes peut créer le plus de valeur », a-t-il déclaré.

Les exosquelettes industriels, explique Xie, sont conçus pour des tâches standardisées et répétitives, dans une amplitude de mouvement limitée, comme se pencher, soulever et transporter des charges. Leur utilisation en extérieur nécessite au contraire un système dynamique capable de réagir en temps réel aux mouvements de l'utilisateur, ajoute-t-il.

Liu Yufeng, passionné de trail à Chongqing, a récemment essayé un exosquelette de la marque chinoise d'équipements outdoor Toread lors d'un événement organisé par un club de course dans le district de Wulong.

« Après avoir enfilé l'exosquelette, j'ai trouvé que l'assistance était particulièrement perceptible dans les escaliers. En descendant, je pouvais sentir que la machine amortissait mes pas », a-t-il déclaré.

Âgé de 36 ans, Liu court régulièrement entre 150 et 200 kilomètres par mois. Mais, même avec une bonne condition physique, il ressent encore parfois une fatigue au niveau des genoux et une diminution de sa stabilité.

« En vieillissant, mes capacités physiques diminuent et mes muscles s'affaiblissent. Si je veux continuer à profiter de la montagne dans de bonnes conditions de confort et de sécurité, j'envisagerai d'utiliser un exosquelette », a-t-il déclaré.