Le vrai travail commence quand le désert devient vert

(Shao Rui/Xinhua)

Il y a 40 ans, le grand-père de Shi Jianyang et des centaines de villageois sont venus avec des pelles et de jeunes plants pour arrêter l'avancée du sable. À 29 ans, Shi appartient aujourd'hui à une nouvelle génération d'agents de lutte contre la désertification, équipés de drones, de machines et de systèmes d'irrigation à distance. Une tarière peut désormais faire en une journée ce qui nécessitait autrefois environ 200 ouvriers, tandis qu'un simple téléphone peut contrôler l'irrigation goutte-à-goutte sur plus de 1 000 mu (environ 66,67 hectares) de terres boisées.

Dans ce désert de Maowusu, dans le nord-ouest de la province chinoise du Shaanxi : transformer le sable mouvant en forêt n'était que le début. À chaque génération son défi. Pour celle du père de Shi, c'était de faire survivre les arbres dans les dunes mouvantes. Pour le petit-fils, il s'agit de comprendre comment rendre ces forêts plus saines et plus résilientes pour les décennies à venir.

En 1986 à Langwosha, plus de 300 villageois accompagnés de Shi Guangyin, le grand-père de Shi Jianyang, avaient réuni 60 000 yuans (environ 17 377 dollars à l'époque) en vendant des moutons et en empruntant à des parents et à des banques pour louer 3 500 mu de terres sablonneuses stériles. Des vents violents ont détruit environ 90 % des jeunes plants la première année et environ 80 % l'année suivante. Après avoir consulté des experts forestiers, Shi et les villageois ont aménagé des barrières en damier sur les pentes exposées au vent pour maintenir le sable en place, puis y ont planté des arbres, des arbustes et des herbes. Les taux de survie des jeunes plants sont passés à environ 80 %.

Durant les quatre décennies qui suivirent, Shi et ceux qui travaillaient à ses côtés ont traité plus de 250 000 mu de terre, où plus de 53 millions d'arbres et d'arbustes ont pris racine. Ce programme n'en est qu'un parmi d'autres, il fait partie d'une entreprise nationale beaucoup plus vaste, l'un des trois grands fronts du Programme de la ceinture forestière protectrice des Trois-Nord de la Chine, un effort décennal visant à freiner la désertification dans le nord de la Chine. Depuis 2023, le pays a intensifié ses efforts dans le cadre de ce programme de lutte contre la désertification.

Des décennies après que les premiers arbres ont pris racine, ils ont commencé à atteindre la fin de leur cycle de vie, avec un grand nombre d'arbres qui meurent, tandis que les forêts dominées par une seule espèce sont plus vulnérables aux ravageurs et aux maladies. Créer une forêt était un défi. La maintenir en bonne santé pour une autre génération en est un autre.

Shi Jianyang a grandi en voyant son grand-père et son père travailler à retenir le sable. Enfant, Shi Jianyang a parfois ressenti un goût amer envers ce travail qui lui avait pris son père, décédé dans un accident de la route alors qu'il transportait des jeunes plants. Pourtant, il a finalement choisi lui-même la sylviculture.

Après avoir étudié les technologies forestières à l'université, Shi est rentré chez lui en 2020 et a commencé à travailler avec quelques jeunes locaux dans la lutte contre la désertification. Ensuite, il a recruté des diplômés universitaires possédant une expertise en science des sols, en aménagement paysager et en lutte antiparasitaire.

La jeune génération était confrontée à une question différente : non pas simplement comment faire survivre les arbres, mais comment faire durer une forêt.

Shi et son équipe ont passé plus de 40 jours dans une forêt de 5 000 mu (plus de 3 km²) à installer des parcelles d'échantillonnage, à mesurer les précipitations, à étudier les micro-organismes du sol et à suivre la chute des arbres. Ils ont proposé de renouveler les forêts vieillissantes avec des structures forestières mieux planifiées et ont étendu la plantation de pins de Mongolie, une espèce à feuilles persistantes et à longue durée de vie qui avait été testée avec succès localement.

La technologie a également modifié le travail quotidien grâce aux drones, aux engins mécanisés et à l'irrigation gérée à distance. Les taux de survie des jeunes plants, initialement à 80 % grâce à l'amélioration des méthodes de contrôle du sable et de plantation, ont encore augmenté pour atteindre environ 92 % grâce à une mécanisation accrue et une gestion plus précise.

Shi a déclaré que les changements sont palpables sur le terrain. Les violentes tempêtes de sable sont devenues rares, les vents sont plus faibles à l'intérieur de la forêt et le sol reste humide plus longtemps après la pluie. Ces changements l'amènent à penser au-delà de la lutte contre la désertification.

Avec le soutien de son grand-père, Shi et son équipe ont cherché des moyens de mieux utiliser les terres restaurées à mesure que les conditions écologiques s'améliorent. Ils ont développé des plants de pommes de terre adaptés aux sols sablonneux, ont établi des serres et ont créé une coopérative d'élevage, tout en cultivant de plus en plus de pommes de terre, de pastèques et de poivrons sur des terres autrefois sujettes à la perte d'eau et de nutriments.

Shi s'est également tourné vers le commerce en ligne pour commercialiser les produits, tout en développant des projets de santé et de loisirs en milieu forestier. Plus de 2 000 résidents locaux ont vu leurs revenus augmenter régulièrement.

« Nous avions l'habitude de craindre le sable et de l'éviter. Aujourd'hui, nous le comprenons et savons comment l'utiliser », a déclaré Shi Guangyin.

Dans toute la région, le taux de couverture forestière est passé de 1,8 % en 1949 à 34,8 %, tandis que les dunes mouvantes qui empiétaient autrefois sur les villages ont été maîtrisées.

Pour Shi Jianyang, cependant, le paysage verdoyant n'est pas la preuve que le travail est terminé. « Planter un arbre n'est pas difficile », a-t-il déclaré. « Le plus difficile, c'est d'en prendre soin pendant des décennies. »