Les photos controversées du tigre de Chine méridionale prises par le fermier Zhou Zhenglong sont fausses, selon les sources d'une conférence de presse du gouvernement provincial du Shaanxi dimanche.

Zhou, âgé de 53 ans et originaire du district de Zhenping du Shaanxi, avait prétendu avoir photographié un tigre sauvage avec un appareil photo numérique dans l'après-midi du 3 octobre 2007. Il a été arrêté pour escroquerie.

La police a en effet découvert une ancienne peinture de tigre, que Zhou avait empruntée à un fermier d'un autre village en septembre dernier pour fabriquer ses propres photos.

Treize officiels locaux impliqués dans le scandale, parmi lesquels les chefs adjoints du département forestier provincial Zhu Julong et Sun Chengqian, l'officiel chargé de la préservation de la vie sauvage Wang Wanyun, ainsi que Guan Ke, un officiel de la presse, ont été démis de leurs fonctions.

Li Qiang, officiel du centre de préservation de la vie sauvage du district de Zhenping, a également été licencié, car il n'a pas vérifié les photos immédiatement avant de présenter un faux rapport de vérification pour ces photos.

Les photos prises par Zhou, publiées le 12 octobre, avaient été utilisées par le département forestier provincial lors d'une conférence de presse comme preuve que le tigre en voie de disparition existait encore à l'état sauvage. Le département avait accordé à Zhou une prime de 20 000 yuans (2 915 dollars).

Cependant, des internautes ont accusé Zhou d'avoir truqué les photos grâce à un logiciel numérique, et ont également accusé les autorités locales de les avoir approuvées afin de promouvoir le tourisme.

La saga du "tigre de papier" a éveillé l'intérêt du public, après l'apparition d'une affiche de commémoration du nouvel an dont le tigre présentait une ressemblance frappante avec le tigre des photos de Zhou. Une preuve officielle d'authenticité était donc fortement demandée.

Le département forestier provincial, embarrassé, s'est excusé auprès du public dans une lettre pour "avoir rendu public trop rapidement la découverte du tigre de Chine méridionale" en février, mais n'a fait aucun commentaire sur l'authenticité de la publication.

Le tigre de Chine méridionale, également appelé "Amoy" ou "tigre de Xiamen", est considéré comme une espèce éteinte. C'est l'ancêtre de tous les tigres, selon le Fonds mondial pour la nature.

Le tigre est en voie de disparition, principalement à cause de la perte d'habitat. Le nombre de tigres était seulement de 30 à 80 en 1996, selon la liste rouge des espèces menacées de l'Union mondiale pour la conservation de la nature.

Source: xinhua