La flamme olympique est arrivée dans la "ville de la pomme" l'après-midi ensoleillé de printemps du 1er avril pour une frénétique cérémonie de bienvenue.

Almaty, qui est cachée dans un vallée et qui signifie "riche avec les pommes", est la première étape du relais qui couvrira 20 autres villes en dehors de Chine du 1er avril au 3 mai 2008.

La ville est parfaite pour accueillir la torche olympique, la première apparence de cette dernière dans le parcours de l'harmonie dans cette vaste nation d'Asie centrale sans accès à la mer.

"Notre pays mérite cette honneur car les citoyens du Kazakhstan ont déployé beaucoup d'énergie pour arriver au top du piédestal olympique," a dit le maire d'Almaty Imangali Tasmagambetov.

Quatre-vingt porteurs de torche porteront la flamme dans ce pays, autrefois étape clée de la célèbre Route de la Soie reliant la Chine et l'Europe.

Le président du Kazakhstan Nursultan Nazarbayev devrait se joindre au relais en allumant le chaudron communautaire avant de passer la torche au champion olympique de boxe à Athènes Bakhtiyar Artaev, le premier porteur de torche du Kazakhstan.

L'ancien boxer Ermakhan Ibraimov, qui a récolté une médaille de bronze aux Jeux olympiques d'Atlanta en 1996 ainsi qu'une médaille d'or quatre ans plus tard aux Jeux olympiques de Sydney portera également la torche.

"C'est la première fois et un grand honneur d'être un porteur de torche des Jeux olympiques de Beijing. J'en suis très fier," a-t-il dit lors d'une conférence de presse organisée l'après-midi du 1er avril 2008.

Le relais est une nouvelle expérience pour ce jeune pays qui est devenu indépendant il y a seulement 17 ans et où l'âge médian est seulement de 29 ans.

On s'attend à ce que cet évènement accroît ses relations avec la Chine, son voisin oriental.

L'ancien boxer Ermakhan Ibraimov a déclaré que les boxeurs chinois et kazakhs avaient participé à de nombreux camps d'entraînement communs ces dernières années. L'équipe chinoise de boxe a fait d'énormes progrès suite à de tels échanges, et aujourd'hui la Russie, la Chine et le Kazakhstan sont les trois seuls pays à avoir remporté 10 licences en boxe, a-t-il ajouté.

La seconde étape du relais de la torche commence à Istanbul, Turquie, l'après-midi du 3 avril.

Source: le Quotidien du Peuple en ligne