La « Sonde No 2 », le second satellite du programme sino-européen d'exploration spatiale, a été lancée avec succès dimanche dernier depuis le centre de lancement de Taiyuan, dans le nord de la Chine.

L'engin, pesant 343 kg, a été mis sur l'orbite prévue avec un angle d'inclinaison de 90 degrés, 30 minutes après son lancement, son périgée étant de 681 km et son apogée, de 38 278 km, a annoncé le centre d'observation et de contrôle de Xi'an dans le nord-ouest du pays. La durée de son travail est de 12 mois.

La « Sonde No 1 » avait été mise en orbite le 30 décembre 2003. Les deux satellites formeront un système d'exploration indépendant de type nouveau, à l'image d'une constellation. Ils fonctionneront dans des zones spatiales pas encore couvertes jusqu'ici par les autres satellites internationaux.

Le programme, connu aussi sous le nom « Projet Double Etoile », est patronné par l'Académie chinoise des sciences (ACS) en collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ASE). Avec un autre programme de quatre satellites de l'ASE, il formera un réseau de sonde spatiale aux six coins de l'horizon, le premier de ce genre dans le monde. L'ACS et l'ASE partageront les résultats de cette recherche.