Loin de la mer, une ville aux portes du désert du Xinjiang réussit à développer l'élevage de fruits de mer

Dans l'arrière-pays aride de la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), un bassin bordé de roseaux produit désormais des huîtres, un fruit de mer habituellement associé aux eaux côtières.

En juin dernier, environ 1,25 tonne de jeunes huîtres ont été acheminées à Alaer, une ville située à la limite nord du désert du Taklamakan, le plus grand désert de Chine, dans le cadre d'une expérimentation aquacole. Fin septembre, les premières huîtres élevées localement ont commencé à être commercialisées.

« Les huîtres sont principalement vendues au Xinjiang, où elles rencontrent un vif succès. La demande dépasse désormais l'offre », explique Chen Wuqun, directeur général de Xinjiang San'a Agricultural Development Co., Ltd., qui exploite le site aquacole.

Cette réussite marque une nouvelle étape dans les efforts d'Alaer pour transformer ses contraintes naturelles, traditionnellement perçues comme des obstacles, en véritables ressources économiques.

La région dispose d'importantes réserves d'eaux salines et alcalines, longtemps considérées comme difficiles à exploiter. Ces dernières années, les autorités locales ont multiplié les initiatives pour en valoriser le potentiel, notamment à travers des expérimentations d'élevage de produits de la mer.

Dans le cadre du programme national d'assistance et de coopération entre régions en faveur du Xinjiang, la province côtière du Zhejiang (est de la Chine) accompagne Alaer en lui apportant des financements, une expertise technique et des ressources humaines afin de soutenir son développement en fonction de ses spécificités locales.

Chen, un professionnel expérimenté de l'aquaculture originaire du Zhejiang, a identifié des opportunités dans la région et y a créé son entreprise en 2023. Il a commencé par aménager 6,7 hectares de bassins, avant de porter progressivement leur superficie à 80 hectares cette année.

Il souligne que le Xinjiang présente certains avantages pour l'aquaculture, notamment un ensoleillement abondant, favorable à la croissance des algues, ainsi qu'une moindre pollution de l'eau.

Cependant, les eaux salines et alcalines ne peuvent pas être utilisées directement pour l'élevage aquacole. « Leur composition chimique doit être soigneusement ajustée afin de se rapprocher des caractéristiques de l'eau de mer et de répondre aux besoins spécifiques des différentes espèces », explique Ma Weiyun, technicien au sein de l'entreprise de Chen.

Pour surmonter ces difficultés techniques, de nombreuses recherches et expérimentations ont été nécessaires. Wang Huan, professeur à l'Université de Ningbo, dans le Zhejiang (est de la Chine), reconnaît avoir initialement douté de la réussite du projet, faute d'expériences comparables dans des conditions similaires.

L'équipe de recherche a néanmoins passé plusieurs mois sur le site expérimental à surveiller la qualité de l'eau et à en ajuster progressivement la composition. Ces travaux ont finalement rendu possible l'élevage des huîtres à Alaer.

Les exploitations aquacoles de la ville élèvent désormais différentes espèces, notamment des crabes de vase, des mérous, des bars, des crevettes à pattes blanches et des couteaux de mer.

En 2025, Alaer a produit environ 11 700 tonnes de produits aquatiques, pour une valeur de production halieutique de 360 millions de yuans (environ 53,6 millions de dollars). À l'échelle du Xinjiang, la production totale de produits aquatiques a atteint 206 000 tonnes.

La population locale bénéficie également du développement de cette nouvelle activité. Les consommateurs du Xinjiang ont désormais accès à une plus grande variété de produits de la mer frais, tandis que la filière crée des emplois et de nouvelles sources de revenus pour les habitants, souligne Chen.

Hou Jianghong, employé d'une autre entreprise aquacole d'Alaer, dépendait auparavant de petits emplois temporaires. Il perçoit désormais un revenu annuel supérieur à 70 000 yuans (environ 10 418 dollars).

« Intégrer un secteur en plein développement et gagner davantage d'argent me donne plus confiance en l'avenir », témoigne-t-il.

L'élevage aquacole présente également des avantages sur le plan écologique.

« Au cours du processus d'élevage, la salinité et l'alcalinité de l'eau diminuent, ce qui permet ensuite de la réutiliser pour irriguer les espaces végétalisés et les cultures », explique Chen.

Encouragé par les résultats obtenus cette année, ce dernier prévoit d'étendre ses activités d'élevage d'huîtres dès l'année prochaine.

« À mesure que nous connaissons mieux les conditions locales, je suis convaincu que nous pourrons obtenir des résultats encore meilleurs. »