Le développement de haute qualité de la Chine stimule l'essor des start-ups créées par des étudiants chinois de retour au pays

Il y a quelques décennies, certains étudiants chinois ambitieux partaient chercher des opportunités à l'étranger. Aujourd'hui, nombreux sont ceux qui rentrent au pays non seulement pour trouver un emploi, mais aussi pour créer des entreprises et contribuer à façonner l'avenir de la Chine.

Dans un contexte d'incertitude mondiale, la résilience économique de la Chine et sa volonté de croissance de haute qualité attirent une nouvelle vague de travailleurs migrants. Ils apportent avec eux une expertise de pointe et des concepts novateurs acquis dans des universités étrangères, qu'ils mettent en œuvre dans les villes et les campagnes chinoises. Depuis 1978, date du lancement de la politique de réforme et d'ouverture de la Chine, 6,44 millions des 7,43 millions d'étudiants chinois ayant étudié à l'étranger sont rentrés au pays en 2024. Notamment, 5,63 millions d'entre eux – soit 87 % de ceux de retour durant cette période – sont revenus travailler en Chine depuis 2012.

« Une forte demande du marché intérieur, des applications concrètes et un soutien politique important offrent des opportunités considérables aux rapatriés souhaitant innover et créer leur entreprise », a souligné Guo Yuanjie, chercheur associé à l'Académie nationale chinoise des sciences de l'éducation. « Prenons l'exemple du secteur manufacturier : la Chine possède aujourd'hui l'un des systèmes industriels les plus complets au monde et offre un large éventail d'applications. Certaines innovations difficiles à concrétiser à l'étranger peuvent ainsi se réaliser en Chine », a-t-il ajouté.

Pour de nombreux rapatriés, l'écosystème technologique chinois offre à la fois envergure et rapidité. He Hongkai, diplômé de l'Université Columbia et fort d'une décennie d'expérience dans le capital-risque américain, est retourné dans sa ville natale, Guangzhou, capitale de la province du Guangdong (sud de la Chine), et a lancé fin 2025 une start-up d'intelligence artificielle (IA) à lui seul. « L'IA décuple les capacités d'une personne, permettant à de petites équipes d'accomplir de grandes choses », a-t-il déclaré, considérant la Chine comme le « choix optimal » pour créer une entreprise grâce à son vaste vivier de talents et au coût raisonnable des applications d'IA.

Selon lui, alors que les autorités locales intensifient leurs efforts pour attirer et soutenir les professionnels qualifiés, il a constaté un nombre croissant de talents du secteur technologique choisissant de rentrer en Chine depuis 2023.

Tous ne sont pas attirés par les pôles technologiques urbains. Un nombre croissant d'entre eux s'installent dans la Chine rurale, où l'innovation se heurte à des défis de longue date en matière d'agriculture, de développement durable et de développement communautaire. Ainsi de Chen Ting, diplômée de l'Université nationale de Singapour, qui est retournée dans son village natal, Bailiwan, dans le comté de Tonglu (province du Zhejiang), en 2024, pour moderniser l'élevage de poulets de son père. Elle a installé des poulaillers intelligents offrant plus d'espace aux volailles et a amélioré les conditions de surveillance.

Depuis la mise en œuvre de ces améliorations, l'efficacité alimentaire a progressé de 15 % et la ponte de 18 %. Chaque œuf porte désormais un code de traçabilité et la ferme propose des visites pédagogiques, qui ont attiré plus de 2 000 visiteurs lors de sa phase pilote.

« Aussi prospère soit une entreprise, si les villageois n'en profitent pas, ce n'est pas une véritable réussite », a déclaré Chen Ting, qui a contribué à la création d'emplois pour 36 habitants, augmentant ainsi leur revenu annuel moyen de 28 000 yuans (environ 4 079,97 dollars).

Dans la province voisine du Jiangsu, Wang Rui, docteur ayant étudié en Grande-Bretagne et à Singapour, a adopté une approche différente du développement durable en milieu rural. Grâce à la technologie d'impression 3D, il a mis au point un matériau composite à base de paille, résistant à l'usure, recyclable et, dans certains cas, supérieur aux alternatives traditionnelles. Ses applications vont de l'artisanat aux composants de robots industriels. Il a également utilisé cette technologie pour produire des répliques tactiles de vestiges culturels destinées à des étudiants malvoyants. « La technologie doit être au service de la société », a-t-il affirmé.

« Les étudiants de retour au pays peuvent contribuer à dynamiser les zones rurales et à créer un système industriel rural moderne », a de son côté assuré Xia Xuemin, chercheuse à l'Institut de politique publique de l'Université du Zhejiang, ajoutant qu'ils peuvent tirer parti des technologies agricoles internationales et des idées écologiques, tout en s'appuyant sur leurs expériences interculturelles pour promouvoir et exporter les spécialités locales et le patrimoine immatériel.

Parallèlement, la Chine a mis en place une série de mesures politiques aux niveaux central et local afin de faciliter le retour des étudiants étrangers et de créer des conditions plus favorables à leur réinstallation et à leur insertion professionnelle dans le pays. Par exemple, le programme « Chunhui », ou « Lumière printanière » du ministère de l'Éducation, qui encourage les étudiants chinois qui ont fait leurs études à l'étranger à contribuer au développement national.