Une artiste des figurines en terre cuite ravive la lumière perdue sur des savoir-faire anciens

La créatrice de la première réplique grandeur nature d'un guerrier en terre cuite au monde en 1979 est toujours aussi passionnée par la sculpture historique qu'elle l'était il y a plus de 40 ans.

Wang Qian, 79 ans, parle avec enthousiasme de ses plus récentes répliques et reconstitutions en terre cuite de figurines musicales et dansantes rendues réelles à partir de photos des originaux qui ont été volés ou abîmés, après les avoir interprétées à partir de descriptions figurant dans des textes anciens ou de fragments partiels trouvés dans les musées.

« Regardez cette fille à cheval. Elle a une présence tellement étonnante et se comporte avec une telle confiance et un tel style », a-t-elle déclaré, désignant une figurine particulière sculptée dans une posture pleine d'entrain.

Plus de 100 ensembles de figurines différents ont été créés par Mme Wang et son équipe de 2015 à 2020, soit plus de 350 au total. Ils ont insufflé une nouvelle vie à ce qui était autrefois un art et une culture perdus de la Chine. Une exposition qui s'est ouverte en novembre à Xi'an, capitale de la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine) présente environ un dixième des répliques.

Bien que Mme Wang soit un maître des arts et de l'artisanat, reproduire des pièces en terre cuite des temps anciens n'est pas pour autant une tâche facile. « Le processus de reproduction de figurines en terre cuite est complexe et exigeant. De la préparation de l'argile au façonnage, au moulage, à la cuisson, à la coloration et au vieillissement, chaque étape doit être exécutée avec précision et soin », a-t-elle expliqué.

Les figurines en terre cuite sont progressivement tombées en disgrâce sous la dynastie Ming (1368-1644) et de nombreuses techniques originales ont été perdues, ce qui a constitué une perte importante pour la culture chinoise.

Selon l'artiste, « reproduire des figurines musicales et dansantes ne consiste pas seulement à extérioriser les formes physiques, mais aussi à assurer la continuité et la promotion de la culture traditionnelle ».

Au cours des quatre dernières décennies, Mme Wang a développé un ensemble complet de techniques pour reproduire des sculptures en terre cuite peintes – certaines petites, d'autres grandes – et a dupliqué plus de 6 000 pièces.

Le lien entre Wang Qian et l'art de la terre cuite peinte est similaire au processus de fabrication des figurines elles-mêmes : c'est un art qui prend forme grâce à une exploration et une contemplation répétées.

Elle est née dans une famille d'artistes. Son père, Wang Ziyun, était un peintre, mais aussi un sculpteur renommé et un pionnier du premier mouvement des beaux-arts modernes de Chine. Il a étudié la sculpture en France dans les années 1940, puis est retourné en Chine, où il a plaidé pour la création d'équipes professionnelles en archéologie de l'art dans le cadre des efforts de préservation de la culture, auxquels la mère de Mme Wang a également participé.

Influencée par sa famille, elle a nourri une passion pour la préservation du patrimoine culturel. Elle a étudié dans une école des beaux-arts de Xi'an et a travaillé comme chercheuse au Musée de la Forêt des Stèles de Xi'an pendant plus de 20 ans avant de prendre sa retraite en 2000, une période au cours de laquelle elle a réalisé des milliers de répliques en terre cuite.

En 1979, elle a produit la première réplique grandeur nature d'un guerrier en terre cuite au monde, faisant sensation en Chine et à l'étranger. Ses œuvres ont été offertes comme cadeaux nationaux à l'ancien président français François Mitterrand et ont remporté de nombreux prix. En 1995, la série de figurines en poterie représentant d'anciens danseurs chinois de Mme Wang a remporté la médaille d'or à la 44e Exposition mondiale des inventions Eureka à Bruxelles, déclenchant une véritable frénésie culturelle chinoise.

Selon Mme Wang, les figurines musicales et dansantes fournissent une représentation visuelle de la vie sociale et de l'esthétique de la Chine ancienne, et elle estime que les figurines constituent une partie cruciale du patrimoine culturel et jouent un rôle important dans la préservation et la promotion de la culture traditionnelle chinoise.

Elle a conduit de nombreux étudiants dans des visites dans divers musées pour observer des pièces de différentes époques, expliquant leurs caractéristiques et analysant et comparant leurs caractéristiques sculpturales et leurs techniques de production. « Je transmets le relais de l'héritage culturel et de la conscience culturelle à mes étudiants », a-t-elle dit avec modestie.

« Je souhaite rassembler mes 40 années d'expérience dans un livre et interpréter l'histoire de la musique et de la danse chinoises anciennes du point de vue des figurines en poterie, garantissant ainsi l'héritage durable de ces techniques traditionnelles de création de figurines en terre cuite peinte », a conclu Mme Wang.